[일요서울｜박시은 기자] 북한이 7일 장거리 로켓(미사일)을 발사한 평안북도 철산군 동창리 미사일 발사장의 정식 명칭은 '서해 위성 발사장'으로 알려졌다.
동창리 발사장은 2000년대 초부터 건설을 시작해 2009년께 완공된 것으로 전해진다. 2012년 4월과 12월 '은하 3호'(사거리 8000~1만㎞) 로켓을 발사하면서 미사일 발사장의 실체가 공개된 바 있다.
함경북도 화대군 무수단리 발사기지보다 규모가 크고, 연료주입 시설 등 장거리 미사일 발사에 필요한 부대시설이 자동화·현대화 돼 있는 게 특징이다.
특히 북한은 지난해 동창리 발사장 발사대를 기존의 40~50m에서 10m 이상 증축해 60여m로 높인 것으로 전해졌다. 더 크고 사거리가 긴 미사일을 발사하기 위해서로 분석된다.
2012년 12월 동창리 발사장에서 발사된 '은하 3호'는 길이가 30~31m였지만 발사대가 증축되면서 40~50m 길이의 발사체도 발사가 가능할 것이라는 추정이 나온다. 이에 따라 발사체 앞부분에 장착되는 물체의 중량 역시 늘어날 수 있다.
발사대 맞은편에는 추진체를 조립하거나 보관하기 위한 것으로 추정되는 대형 구조물도 신축됐다.
미국의 북한 전문 웹사이트인 '38노스'는 북한이 발사대와 이 대형 구조물 사이에 운반 레일을 설치해 로켓을 자동으로 운반할 수 있는 시스템을 구축했을 것이라고 예상하고 있다. 발사체를 숨긴 뒤 레일을 이용해 발사대까지 손쉽게 옮겨 세울 수 있다는 것이다.
장기간 액체연료를 보관할 시설도 갖춘 것으로 알려졌다. 연료주입 역시 발사대 밑에 있는 지하에 연료공급 장치를 둬 은밀하게 이뤄진 것으로 전해진다. 과거 통상적으로 발사 전에만 설치하던 가림막(위장막)도 상시적으로 설치했으며, 동창리역에서 발사장까지 가는 철로 주변에도 가림막이 설치된 것으로 전해졌다.
이로 인해 우리 군·정보당국은 "정확한 발사시기를 예측하기 상당히 어려웠다"고 설명했다.