방송사에선 섭외 담당으로 불리는 헌팅맨들이 아니었다면 이들 장소들은 여전히 작은 어촌이나 그냥 스쳐 지나가는 무명의 공간으로 남았을 것이다. 드라마 내용, 등장 인물 성격 등과 어울리는 배경이 되는 곳을 찾는 것은 극적 완성도를 높이기 위해 매우 중요한 작업이다. 드라마 배경이 되는 장소와 공간 등은 등장인물의 성격과 드라마의 상징적 의미 등 드라마 내적 정보를 제공할 뿐만 아니라 영상의 완성도를 위해 매우 중요하다. 그리고 드라마 배경의 선택 여하에 따라 시청자의 관심의 유도여부가 결정될 정도로 근래들어 드라마의 배경은 중요한 구실을 하고 있다.
극중 배경이 되는 장소나 건물을 찾는 사람이 바로 ‘헌팅맨’으로 불리는 로케이션 매니저들이다. 30여명 정도이고 방송사 소속도 있지만 프리랜서로 활동하는 사람이 많다. 정동진을 ‘모래시계’ 배경으로 결정한 서정민씨, ‘그대 그리고 나’의 영덕항과 ‘올인’의 섭지코지를 일약 유명 관광지로 만든 이윤수씨, ‘겨울연가’의 남이섬을 극중 배경으로 삼은 유영집씨, 강원 폐교를 유명 공간으로 만든 ‘가을동화’의 옥성일씨 등이 알아주는 헌팅맨들이다.
헌팅맨들은 드라마 기획서가 나오면 전국 방방곡곡을 돌아다니며 드라마에 적합한 장소와 공간을 찾는다. 그리고 작가와 연출자와 논의해 최종 장소를 결정한다. 이때 헌팅맨은 단순히 멋있는 장소를 찾는 것이 아니라 드라마의 내용과 구성에 맞는 장소, 그리고 촬영의 용이함, 교통편 등을 종합해 결정한다. 그래서 헌팅맨 대부분은 영화나 방송에 해박한 지식이 있어야 한다. 수많은 장소와 건물 등이 빼곡히 적혀 있는 수첩이 보물 1호라는 이윤수씨는 “헌팅맨으로 성공하기 위해서는 작품 분석부터 촬영, 조명 등에 이르기까지 드라마의 모든 과정을 알아야한다. 단순히 멋진 장소를 찾는 것이 아니라 작품에 어울리는 장소를 찾는 것이 중요하다”고 말한다.
곁에서 보면 여행하면서 장소를 선택하는 편한 직업 같지만 전혀 그렇지 않다. 유영집씨는 “보통 드라마 기획부터 방송이 끝날 때까지 장소 섭외를 위해 소요되는 기간은 5개월에 달한다. 정말 드라마와 잘 어울리는 장소를 찾아도 건물주인 등이 거부하면 극중 무대로 사용하지 못한다”고 말했다. 드라마 내용에 맞는 장소를 찾기 위해 1년중 6개월 정도는 밖으로 나돌아야하는 어려움이 많다. 그래도 최근 드라마의 장소가 한류 붐속에 각광을 받아 관광명소로 부상하자 지방자치단체에서 드라마를 유치하려는 움직임이 높아지면서 헌팅맨들의 고생이 덜해졌다.
헌팅맨들은 요즘 극중에 자주 등장하는 대지 500평이 넘는 대저택을 섭외하는 것이 가장 어렵다고 입을 모은다. 서울 성북동, 한남동, 평창동 등 부촌으로 알려진 동네에 찾아가 섭외를 하지만 사생활 노출을 꺼리는 사람들이 많기 때문이다. 이런 이유로 장소 제공에 개방적인 외국인 주택을 섭외하는 경우가 많다. 눈에 보이지 않지만 드라마의 성공을 좌우하는 드라마 배경을 찾는 헌팅맨들은 드라마의 일등공신이라고 해도 과언이 아니다. 헌팅맨들의 노고가 있기에 우리는 안방에서 드라마에 어울리는 멋진 풍광을 볼 수 있는 것이다.