불교가 한반도에 전해지는 과정에서 서산의 역할은 실로 지대했다. 최초에 서산으로 불교가 들어와 안전하게 이식되지 못했다면 불교는 아마 이 땅에서 뿌리 내리지 못했을 것이다. 천년 고찰인 개심사와 부석사가 있고 가족과 어린이를 위한 장소들이 넘쳐나니, 부처님이 오신 달이자 가정과 어린이를 위한 5월, 이처럼 완벽한 선택지가 또 어디 있을까.

서산은 전체적으로 100~300m 내외의 낮은 산들로 이루어진 땅이다. 서쪽의 태안과 이웃하고 있지만 위아래로 낙낙한 바다와 맞닿아 있고 완만하게 펼쳐진 평지와 야트막한 구릉지들이 있을 뿐이라서, 예로부터 인심이 넉넉하고 격하지 않은 고장이었다.

한반도는 이러한 땅을 금계가 알을 품고 있는 형상인 금학포란형 길지로 택해, 주로 산세가 좋고 풍광이 절경인 곳에 지은 크고 작은 사찰과 암자들이 서산 일대에는 유달리 많다.
        서산에는 그래서 대표적인 사찰인 개심사와 부석사 말고도 문수사, 천장사, 일락사 그리고 서광사, 보덕사, 해광사와 죽사, 삼길사 등 저마다의 역사와 의미가 깊은 명승 고찰들이 넘쳐난다.

이름이 알려지지 않은 많은 암자들도 서산이 불가의 땅임을 나타내는 작은 지표들. 모든 것이 부족함이 없고 여유로운 서산이 마침 느긋한 5월과 만났으니 이미 방향은 정해졌다. 반전이지만 서산의 한자는 서녘 서가 아닌 상서로울 서자를 쓴다.

단순히 방향을 나타내는 것이 아닌 곳곳에 길조와 경사스러움이 가득 찬 마을, 이곳을 떠날 즈음 느껴지는 바로 그 상서로움의 땅, 서산.
 
백제의 미소, 용현리 마애여래삼존상
 
백제의 미소라고 불릴 수 있는 단 하나의 작품. 불교가 중국에서 태안을 통해 백제로 건너왔음을 입증하는 결정적인 증거이자 그 극치의 아름다움으로 능히 국보 84호가 된 용현리 마애여래삼존상. 중국에서 뱃길을 따라 내려오면 가장 먼저 닿는 곳이 바로 서산과 태안 일대였기에 백제시대 이 지역은 서해에서 중국의 문물이 넘어와 정착하기에 가장 적합한 땅이었다.
       태안에 닿은 중국과 서역의 문물은 서산을 거쳐 공주로 넘겨졌으며 다시 부여에서 전체적으로 백제의 틀을 구성하기에 이른다. 서산시 운산면 가야산 층암절벽에 새겨진 마애삼존불을 보기 위해서는 나무 계단을 따라 다소 비탈진 길을 올라야 하지만 그런 약간의 수고스러움은 바위에 드리워진 불상을 보는 순간, 자연스럽게 흩어진다.

제작 시기는 6세기경, 높이 2.8m의 마애여래삼존상이 세상의 빛을 본 것은 불과 80여 년으로 오래지 않다. 1958년 한 나무꾼에 의해서 다시 세상 밖으로 나온 것. 가운데 여래 입상을 중심으로 오른쪽에는 보살입상과 왼쪽에는 반가사유상이 조각돼 있다.
       이토록 섬세하고 또 이다지도 치밀한 모습이라니. 은은하게 풍기는 미소와 그 자애로운 자태에서 전해지는 부처의 아우라. 일부러 위엄을 부린 작위적인 모습도 아니요, 애써 의도적인 얼굴을 보이려는 일방적인 풍모도 아니다.

이런 세속과 가까운 모습이 바로 한국적인 인간미가 아닐까. 이 미소를 결국 불교가 전하는 말씀으로 보아도 좋을 것이다.

백제의 미소를 넘어선, 한국의 미소. 마땅히 그리고 당연히 국보이다. 오랫동안 비바람을 맞으면서도 그런 웃음을 잃지 않는 모습이라니. 돌아설 때의 알 수 없는 미안함. 그리고 알 수 없는 미안함으로 차마 돌아서지 못한 아쉬움. 잠시 머뭇거릴 수밖에 없는 곳이다.
 
<함께 들르면 좋은 곳 : 안견기념관>
서산시 지곡면에 위치한 안견기념관은 서산 땅이 넓게 펼쳐지는 북쪽 동산 정상에 있어 남다른 풍광을 즐길 수 있는 곳이기도 하다. 안견은 신라의 솔거, 고려시대 이녕과 함께 우리나라를 대표하는 3대 화가로 서산 출신이다.
      대한민국 전 예술의 역사를 관통해 최고의 정점에 있 는 몽유도원도를 그렸으며 현재 3대 화가의 작품 중 남아있는 작품은 안견의 것밖에 없어 국보를 넘어 값을 매길 수 없는 희소성을 지닌다. 건물 외관은 웅장하지만 내부의 컬렉션은 단출한 편이고 다수의 모사본과 몽유도원도를 현세에 다시 제작한 병풍 한 점만이 있어 다소 아쉬운 마음이 드는 것도 사실이다.

애석하게도 몽유도원도의 진품을 한국에서는 볼 수가 없다. 몽유도원도가 전시돼 있는 곳은 다름 아닌 일본 나라현에 있는 천리대학의 중앙도서관. 아쉬움과 안타까운 감정이 몽유도원도라는 이름 앞에 먼저 머문다.
 
달을 보다, 간월암
 
어쩌면 간월암은 한국에 있는 수많은 사찰과 암자 중 가장 특이한 모습과 형태를 지니고 있는지 모른다. 서산의 가장 남쪽 부석면, 바다와 가까운 간월도리를 일컫는 작은 섬 간월도, 그리고 그곳 끄트머리에 곱게 꽃술처럼 들어앉아 숨어 버린 간월암.

우리나라 땅 모두를 통틀어 섬 안에 사찰이 있는 곳이 어디 이곳뿐이겠냐마는 간월암은 섬에 암자가 있는 것이 아니고 암자가 있는 곳에 섬이 있는 것이라고 해도 좋을 것이다. 바닷물이 차면 간월암은 육지와 분리돼 말 그 대로 섬이 되고 물이 빠지면 그곳은 땅으로 이어져 다시 서산과 합쳐진다.
     전설에 의하면 태조 이성계를 도와 조선 건국에 지대한 영향을 끼쳤던 무학대사가 이곳에서 달을 보고 홀연히 깨달음을 얻은 후 암자를 짓고 이름을 간월암이라 했으며 섬 이름을 간월도라 칭했다고 전해진다.

임금님께 진상품으로 올렸던 그 유명한 서산의 어리굴젓이 바로 간월암에서 난 것으로, 이 또한 이곳에서 수행하던 무학대사가 이성계에게 보냈다는 전설이 있다.

서산의 땅 끝에까지 조선과 이성계, 무학대사가 등장하는 것을 보면 서산은 분명 예삿 땅은 아닐 터. 이토록 작은 암자에 많은 이야기가 간월암이 담고 있는 크기만큼 숨어 있다. 마음을 먹었다고 해서 언제나 갈 수 있는 곳이 아니기 때문일까.
     그래서인지 유달리 간월암은 전국의 사진 애호가들로부터 최고의 스폿으로 알려져 있다. 눈이 하얗게 소복이 쌓인 설경 그리고 밤의 처연한 달빛에 빛나는 야경. 역시 천수만 너머로 번지는 석양의 모습까지.

때마다 철마다 이토록 많은 아름답고 각별한 장면을 담고 있는 곳은 한반도 내 그다지 흔치 않다. 수시로 얼굴을 바꿔 마치 달처럼 사라졌다 나타났다. 또 서늘한 모습을 하고 있다가 어느덧 꽉 찬 모습을 반복하는, ‘달을 보다’라는 뜻의 간월암.
     또 그런 달을 바라보는 암자를 품은 간월도. 간월암이라는 이름은 이곳 말고 다른 곳에서는 절대 어울리지 않는다. 어쩌면 무학은 정책가 이전에 시인이었을는지도.
 
<함께 들르면 좋은 곳 : 서산 버드랜드>
서산 버드랜드는 세계적인 철새도래지로 유명한 서산 천수만을 체계적으로 보전 관리하고, 체험과 교육중심의 생태 관광 활성화에 주력하고자 조성된 철새 특화 공원이다.

개인 시설 이 아닌 서산시청이 직접 관리를 도맡아 많은 부분에서 세세하고 꼼꼼하며 안전하게 운영 되고 있다.
    200여 종에 가까운 많은 종류의 철새를 전 세계 어느 곳보다 다양하게 관측할 수 있으며 철새들이 주로 이동하는 기간인 겨울철에는 30여만 마리가 넘는 오리와 기러기 등이 찾아와 천수만을 새들의 천국으로 물들인다.

특히 가창오리는 전 세계의 90% 이상이 이 천수만에 서 관찰되며 황새와 노랑부리저어새 등 많은 멸종 위기종 또한 이곳에서 발견되는 녀석들. 가정의 달이자 어린이 달인 5월, 가족을 위한 맞춤 여행지를 찾는다면, 서산에서도 특히 이곳은 빼놓을 수 없는 1등 방문지이다.
 
마음을 열고 닦다, 개심사
 
유독 명찰과 고찰들이 많은 서산 땅에서도 특히 개심사는 제일 앞에 서는 사찰로 여겨진다. 대한불교조계종 제7교구 본사인 예산 수덕사의 말사이지만 엄연히 충남 전체를 대표하는 4대 사찰 중 하나.

‘나의 문화유산 답사기’의 저자인 유홍준 교수는 개심사를 수백 개가 넘는 한국의 사찰 중 5대 사찰로 기꺼이 소개하며 자신에게 가장 사랑스러운 절집 중 한 곳으로 애정을 담아 표현한 바 있다.
   마음을 열고 가는 절, 개심사. 충청도 벚꽃 나들이의 최대 명소이기도 하지만 전국의 벚꽃이 모두 지고 난 후에 비로소 핀다는 청 벚꽃의 자태는 아직이라 못내 아쉽다.

개심사로 오르는 길은 그다지 어렵지 않다. 거의 평지에 위치한 일주문을 통과해 20여 분 남짓 걷고 마음을 닦는다는 의미의 세심동 계단을 오르면 바로 개심사가 열린다. 651년에 창건을 했으니 무려 1300년이 훌쩍 넘는 절이다.
   경내는 생각 외로 크지 않고 그래서 고즈넉한 절 특유의 정취를 느낄 수 있어, 사랑스럽다는 유 교수의 표현이 적절하게 다가온다. 코끼리 상아 뿔을 닮았다는 상왕산에 왔으니 마치 코끼리처럼 느릿느릿하게 천천히 걷다 보면 지금 서 있는 이곳이 바로 마음이 열리는 곳의 중심이 아닐까, 청벚꽃이 아쉽지만, 가을이 되면 상왕산 개심사로 가라고 하지 않던가.

가을 단풍 또한 이 못지않을 것이지만 봄의 호젓한 산사를 즐겼으니 아쉬울 것 없이 내려올 뿐.
 
<함께 들르면 좋은 곳 : 서산목장>
개심사에서 나와 얼마 지나지 않으면 갑자기 널다란 초목지가 나타난다. 삼화목장, 서산 한우목장, 김종필목장 등 다양한 이름으로도 불리는 서산목장. 등선 너머 또 그 너머로 이어지는 1117ha의 드넓은 초원은 서산의 넉넉함을 그대로 닮은 곳으로 부드럽고 유려한 곡선을 계속해서 보여준다.
  군데군데 솜사탕처럼 콕 박힌 나무 한 그루는 홋카이도에 있는 비에이를 연상시키고 정상까지 올라 초원을 바라보고 있노라면 마치 오름에 오른 것 같아 제주마저 떠오른다. 홋카이도와 제주를 동시에 경험하고 싶다면 가까운 서산이 두 가지의 바람을 모두 가능케 해 줄 것이다.
 
섬이 날고 복숭아가 피는, 부석사
 
부석사가 있는 도비산은 두 가지의 뜻을 담고 있다. 섬이 날아간다는 뜻과 봄철이면 산 전체에 만발하는 복숭아를 빗대 복숭아가 살찐다는 뜻의 도비산으로 불리기도 한다.
 경북 영주에 무량수전으로 대표되는 동명의 대고찰이 있고 개심사와 마찬가지로 수덕사의 말사지만 부석사 또한 전국을 대표하는 사찰 중 하나이다.

영주의 부석사와는 이름뿐 아니라 창건 설화와 내력까지 닮아 있어 신비감을 더한다. 서산에서 석양을 보기 위한 장소로 간월암과 천수만 등지를 꼽곤 하지만 도비산, 특히 부석사를 뒤로 두고 서해로 떨어지는 낙조는 우리나라 최고의 풍경으로 알려져 많은 사람들이 부석사를 찾곤 한다.
 일주문부터는 다소 구불구불한 길을 올라야 하지만 무시무시한 사천왕상이 지키고 있는 천왕문이 없고 경내에는 상징적인 대웅전도 없어 일부러 꾸미지 않은 소박한 마음이 전해져 온다.

경내에는 독특한 형태의 누각인 운거루와 안양정, 극락전, 심검당 등의 건물이 있고 마애석불과 일제 강점기 일제가 한국불교를 일본화하려고 했을 때 온몸으로 거부한 만공스님의 수행 토굴도 있어 여러 모로 고찰의 품격을 잃지 않는 곳이다.
 해가 질 때 즈음의 경내는 마치 해가 수면을 넘기 위해 호흡을 가다듬기 전처럼 차분하다. 멀리 바다 끝으로 떨어지며 갖가지 색으로 바다를 물들이 는 부석사의 일몰. 어지럽다라는 표현이 너무나 아름다워 정신이 혼미하다는 뜻으로 이해된다면 부석사의 그것은 역시 그렇다.
 부석사를 나오며 미처보지 못한 사자문 주련의 글귀가 부석사를 다시 돌아보게끔 만든다. 입차문내막존지해(入此門內莫存知解) 이 문으로 들어서면 세속의 앎으로 이해하려 하지 말라.

<사진=여행매거진 Go-On 제공>
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