[일요서울 | 오두환 기자] 영국인 대학원생이 아랍에미리트(UAE)에서 스파이 혐의로 종신형을 선고받아 논란이 일고 있다.  

21일(현지시간) 미 CNN 방송에 따르면, UAE 법원은 이날 영국 매튜 헤지스(31)라는 이름의 영국인에게 종신형을 선고했다. 헤지스는 영국 더럼대학교에서 중동학 박사과정에 재학 중이다. 

헤지스의 가족은 이날 그가 변호사도 대동하지 못한 채 재판에 출정했으며, 심리에 5분 밖에 걸리지 않았다며 부당함을 호소했다. 

헤지스는 지난 5월 연구차 UAE를 방문한 후 두바이 공항에서 출국하려다 스파이 혐의로 체포됐다. 그는 6개월간 독방에 수감됐다가 지난달 보석으로 석방됐지만 이날 판결에서 종신형을 선고 받았다.  

영국 정부는 UAE의 판결에 당혹감을 감추지 못하고 있다. 제러미 헌트 영국 외무장관은 이날 성명을 통해 "깊은 충격과 실망을 받았다"며 "UAE가 이번 판결에 대해 재고할 것을 촉구한다"라고 말했다. 테리사 메이 영국 총리도 헤지스의 판결에 대해 "깊은 실망과 우려"를 나타내며 "UAE 최고위 당국에 문제를 제기하고 있다"라고 했다. 

앞서 지난달 하마드 알샴시 UAE 법무장관은 "헤지스는 해외국의 스파이로 활동한 혐의로 기소됐다"며 "그가 UAE의 군대와 경제, 그리고 정치 안보를 위협했다"고 주장했다. 그는 헤지스가 연구를 위장해 자국에 들어왔다고 주장하고 있다. 

그러나 헤지스의 부인의 트위터에 따르면 그는 2011년 아랍의 봄 이후 시민과 군대의 관계를 연구해 왔으며, 이번에도 관련 인터뷰를 위해 UAE를 방문했다. 

헤지스의 가족은 그가 감금 됐을 때 UAE 당국이 아랍어로 된 서류에 서명할 것을 강요했는데, 알고보니 죄를 자백하는 내용이었다며 억울함을 호소하기도 했다. 헤지스는 아랍어를 모르는 것으로 알려졌다.