정용기 자유한국당 정책위의장이 31일 "야만성·불법성 등 비인간성만 빼면 어떤 면에서는 김정은 국무위원장이 문재인 대통령보다 지도자로서 더 나은 면도 있는 것 같다"라고 말했다.

정 정책위의장은 이날 오후 충남 천안 우정공무원교육원 대강당에서 열린 '제4차 국회의원·당협위원장 연석회의'에 참석해 북한의 내부 숙청 관련 언론보도를 거론하며 "북한은 인권이라는 것이 없는 나라구나 (싶다)"라면서도 "지도자로서 조직과 국가를 이끌어가려면 신상필벌(信賞必罰) 해야 한다"며 이 같이 밝혔다.

그는 "남북관계와 핵미사일, 대미·대일 관계가 엉망진창이 됐는데 책임져야 할 사람에게 아무도 책임을 묻지도 않으면서 오히려 힘없는 외교부 참사관 한 명을 파면시켰다"며 "이런 사태에 대해 문재인 대통령의 외교·안보 특보인 문정인과 서훈 국정원장, 정의용 안보실장, 강경화 외교부장관 등을 전부 저쪽처럼 처형하라고 합니까. 처형은 아니고 책임을 물어야 하는 것 아닙니까"라며 목소리를 높였다.

이어 "이런 면에서 역설적으로, 이렇게 얘기하기가 저도 국회의원으로서 치욕스럽지만, 책임을 묻는다는 면에서 (김정은이) 문 대통령보다 낫다는 얘기다"라고 말했고 곳곳에서 '옳소'란 반응이 터져나왔다.

정 의장 발언에 대해 민주당 이해식 대변인은 “헝가리 유람선 사고 대책으로 여념이 없는 대통령을 이렇게 저열한 방식으로 공격해야 직성이 풀리나. 자극적이고 몰지각한 언어로 대통령을 욕보여야만 야당의 할 일을 하는 것이냐”고 비판했다.

이 대변인은 “김 위원장이 행했다고 주장되는 ‘숙청’은 민주주의 대한민국의 행정 행위와 직접 비교할 수도 없고 해서도 안 된다. 정 의장은 과연 대한민국의 국회의원이 맞냐”며 “김 위원장과 문 대통령을 직접 비교하는 건 대통령을 얕잡아보고 국민에게 모멸감을 안긴 일”이라고 말했다. 이어 “정용기 의장은 당장 국민 앞에 사죄하고 자유한국당은 정 의장을 제명 조치하라”고 요구했다. 

논란이 거세지자 황교안 대표는 이날 오후 연석회의 중 기자들과 만나 “정용기 의장 발언의 취지는 ‘우리 정부가 책임감 있게 잘못된 사람은 적절하게 조치해야 한다’는 취지였다. 하지만 부적절하고 과한 측면이 있었다. 저희가 송구하단 말씀을 드린다”고 사과했다. 

정 의장 역시 이후 기자들과 만난 자리에서 "두 명의 지도자를 비교하려고 한 것이 아니라, 은유적인 표현을 하려다가 비유가 부적절하게 나온 것일 뿐"이라며 "우리가 김정은을 찬양할 이유가 없지 않냐"고 했다.