조국, 언론과 정면승부…국회기자단 평가는?

[일요서울 | 강민정 기자]  조국 법무부장관 후보자는 지난 2일 서울 여의도 국회에서 기자간담회를 가졌다. 앞서 여야 간 합의 불발로 인사청문회 일정이 무산되면서 본인이 휩싸인 의혹에 대해 직접 소명하고자 조 후보자가 만든 자리였다. 기자간담회 형식을 띠고 있으나 사실상 민주당이 주장해 왔던 ‘국민 청문회’인 셈이었다. 이 간담회는 최근 ‘조국 블랙홀’이라 불릴 만큼 조 후보자에 대한 세간의 이목이 집중된 가운데 ‘시간·주제 무제한’, ‘유튜브 생중계’ 등 파격 요소로 큰 관심을 얻었다. 이 가운데 일부 지지층에서는 간담회에 참여한 기자들의 미흡함을 지적하며 ‘근조한국언론’, ‘한국언론사망’ 등의 검색어를 실시간 검색어에 올려 파장을 일으켰다. 국회 출입 기자들은 이 ‘논란의 간담회’를 어떻게 평가하는지 일요서울이 알아봤다. 

-曺, 사상 초유 청문회 전 ‘국회 기자간담회’로 입장 소명…답변 “모른다” 뿐
-국회 기자단 “조국, 간담회 ‘선방’했지만 장소·절차·형식 부적절” 평가 다수

 

조국(54) 법무부장관 후보자가 지난 2일 서울 여의도 국회 246호에서 시간과 질문 주제에 제한을 두지 않는 기자간담회를 열었다. 이날 기자간담회에 참석한 조 후보자와 국회 출입 기자단의 모습. [뉴시스]
조국(54) 법무부장관 후보자가 지난 2일 서울 여의도 국회 246호에서 시간과 질문 주제에 제한을 두지 않는 기자간담회를 열었다. 이날 기자간담회에 참석한 조 후보자와 국회 출입 기자단의 모습. [뉴시스]


조국(54) 법무부장관 후보자가 지난 2일 최근 자신을 둘러싼 여러 의혹에 대해 입을 열었다.

그는 이날 “어떤 질문도 사양하지 않겠다. 밤을 새워서라도 충분히 설명하겠다”며 오후 3시 30분 서울 여의도 국회 본청 246호에서 시간과 질문 주제에 제한을 두지 않는 기자간담회를 열었다.

민주당 역시 조 후보자의 기자간담회를 당 공식 유튜브 계정 ‘씀’을 통해 생중계하는 등 그의 소명 기회를 적극 뒷받침했다.

이후 질의응답 과정을 지켜보던 시청자 가운데 ‘기자들이 같은 질문을 반복한다’라는 등 기자들의 미흡함을 지적하는 여론이 형성됐고, 이후 ‘한국 기자 질문 수준’, ‘한국언론사망’ 등이 실시간 검색어에 오르는 등 기자들을 향한 비판의 목소리가 나왔다.

더 나아가 일각에서는 자신의 사회관계망서비스(SNS) 계정에 이날 질문을 던진 기자들의 얼굴을 캡처해 올리며 강도 높은 비판을 하는 이도 있었다.

이에 대해 한 국회 출입 기자는 “조 후보자는 모르쇠로 (제기된 의혹에 대해) 준비된 변명을 했고, 속 시원한 답변을 얻지 못해 질문을 반복한 기자들은 ‘기레기’가 됐다”며 씁쓸함을 드러냈다. 

‘순식간에’ 마련된 간담회…기자단 “시간 부족했다”

실제 일요서울이 국회 출입기자들을 상대로 취재해 본 바 조 후보자의 기자간담회가 ‘적절하지 않았다’는 의견이 대다수였다. 

당초 여야는 인사청문회 일정에 대해 지난한 신경전을 벌이다 지난 2일 청문회를 열기로 합의했다. 그러나 이후 증인 채택 과정에서 이견을 보이며 일정이 무산되고 말았다. 이에 조 후보자는 직접 자신의 소명 기회를 얻고자 이날 간담회 개최 의사를 밝힌 것이다.

이에 따라 홍익표 더불어민주당 수석대변인은 이날 오전 국회 정론관에서 긴급 브리핑을 갖고 이 사실을 알리며 오후 3시 30분 조 후보자의 간담회가 열릴 것이라고 전했다. 급격히 진행된 사안인 만큼 기자들이 질문을 준비할 물리적인 시간이 부족했단 의견이다. 

또 기자들의 경우 자료 제출요청권을 갖지 않기 때문에 이들이 갖는 정보의 범위는 ‘그동안 알려진 사실’로 한정된다. 따라서 간담회에서 기자들이 제기된 의혹의 사실 여부를 확인하는  질문에 그칠 수밖에 없다는 견해도 있었다.

또 다른 기자는 “(조 후보자는) 갑자기 국회로 와서 기자들을 대상으로 질문을 받았는데, 출입기자 제한에도 아쉬움이 있었고 준비할 시간도 부족해 제대로 된 검증이 되지 않았다고 생각한다”고 밝혔다.

민주당은 이날 조 후보자의 기자간담회 일정을 알린 뒤 기자간담회 취재 인원을 민주당 등록 언론사별 1명으로 제한하고, 출입 대상 기자들은 기자출입증과 당에서 배부하는 프레스증을 패용할 것을 요구했다.

절차와 형식, 개최 장소 등이 부적합했다는 의견도 다수였다. 한 기자는 “(조 후보자가 의혹에 대해) 해명을 할 필요는 있었지만 장소와 방법이 잘못됐다”고 전했다.

즉, 조 후보자에게 해명할 기회가 주어져야 한다는 사실에는 공감하면서도 청문회가 아닌 간담회 형식을 빌려 소명한 것이 절차상 논란을 불러올 수 있다는 의견이다. 

특히 ‘장소’가 논란이 됐다. 조 후보자의 간담회는 국회 본청 246호에서 열렸다. 민주당은 이날 의원총회를 개최한다며 국회 회의장을 빌려 30분 간 총회를 진행한 뒤 이곳을 조 후보자의 간담회 장소로 사용했다. 

이를 두고 야당은 민주당과 조 후보자가 국회 내규를 위반했다고 꼬집었다. 국회사무처의 시설대관 관련 내규 제7조 2항에 따르면 허가받은 목적 외로 사용하는 경우엔 회의장 사용을 금지한다.

회의장 사용이 도마에 오르자 홍 수석대변인은 지난 4일 브리핑을 갖고 “지금까지 그러한 것들이 국회의 관행으로 정당의 정치 활동에 일정한 규제를 해 왔고, 충분히 법적검토를 했다”고 반박했다.

반면 유인태 국회 사무총장은 언론을 통해 조 후보자가 회의장에서 간담회를 가진 것은 관행 여부와 관계없이 국회 내규 위반에 해당한다는 입장을 밝혔다. 유 사무총장은 한 언론사와의 통화에서 “국회 사무처는 민주당과 조 후보자 측으로부터 국회 회의실에서 기자간담회가 개최된다는 사실을 전혀 통보받지 못했다”며 이같이 말했다.

조국, 청문회 ‘선방’ 임명은 ‘반대’ 압도적

이번 기자간담회에 대한 평가로는 ‘조 후보자가 선방했다’는 의견이 다수였다. 조 후보자는 일련의 의혹에 대한 기자들의 질문에 대부분 “모른다”는 취지로 답했다. 간담회를 통해 뚜렷하게 해소된 의혹은 없다. 다만 그간 자신을 둘러싼 의혹에 대해 직접 소명하고 나선 것 자체가 유의미하단 풀이다. 

이와 관련해 기자들 가운데서는 “조 후보자의 답변도 부족하고, 기자단의 질문도 무뎠다”는 평가도 있었다.

또 자유한국당은 간담회 이튿날인 지난 3일 ‘조국 후보자의 거짓! 실체를 밝힌다’는 반박 기자회견을 열었다. 이에 일련의 과정들이 사실상 청문회와 다름없지 않느냐는 의견도 나왔다.

이와 달리 이 간담회가 언론에게는 큰 성과가 아니었다는 목소리도 나왔다. 한 기자는 “어떤 것도 얻지 못한 기자간담회”라고 일축했다. 또 다른 기자는 “정치권과 언론에 대한 국민의 불신이 상승한 것 같다”며 우려를 드러냈다.

한편 기자단에게 조 후보자의 법무부장관 임명에 관한 입장을 물으니 과반 이상이 ‘반대’라는 입장을 드러냈고, 일부만이 ‘찬성’이라고 밝혔다. 이와 관련해 한 기자는 “위법 여부가 가려진 후 판단이 가능할 것 같다”며 조심스러운 태도를 보였다.

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