[일요서울ㅣ조주형 기자] 북한 측이 대외 강경 태세를 굽히지 않고 있는 가운데, 우리 정부가 이산가족의 방북 비용 지원을 고려하고 있는 것으로 드러났다.

현재 민간 차원의 교류 지원금은 생사확인에 300만원, 상봉 600만원, 서신교환 80만원이다. 이들 지원금의 한도를 늘리겠다는 계획도 포함되는 셈이다.

설날 당인인 25일 김연철 통일부 장관에 따르면 이산가족의 북한 방문 시 정부가 그 비용을 지원하는 방안을 검토하고 있다는 것.

앞서 통일부는 지난해 말 2020년부터 2022년까지 추진예정인 '제3차 남북 이산가족 교류촉진 기본계획'을 수립한 바 있다. 이번 3차 계획에서는 민간 차원의 이산가족 교류 등 각종 지원 방안이 강화된 것으로 알려진 상태다.

김 장관은 이날 오전 경기도 파주 임진각에서 열린 '제36회 망향경모제'에 참석, 격려사를 통해 "이산가족 어르신들의 간절한 염원을 이뤄드리는 데에는 미치지 못했음을 잘 알고 있다"면서 "더없이 마음이 무겁고 송구스럽다"고 말했다.

김 장관은 "올해로 광복과 함께 남북이 분단된 지 75년이 흘렀다. 이제는 분단의 상처를 치유할 때"라며 "이산가족 문제는 남은 시간이 많지 않기에 그야말로 특단의 대책이 필요하다"고 말문을 열었다.

그러면서 "상투성을 벗고 새로운 사고로, 비관적 인식을 버리고 낙관의 힘으로, 단편적 조치가 아닌 포괄적 접근으로 손에 잡히는 성과를 만들어 내겠다"면서 "대면상봉은 물론 생사확인·화상상봉과 영상편지 교환, 면회소 개보수를 통한 상시상봉까지 할 수 있는 모든 방안을 총동원할 것"이라고 설명했다.

특히 김 장관은 "이산가족 어르신들의 75% 이상이 고향 방문을 희망하고 있다"며 "고향 땅 근처라도 가셔서 이산의 아픔을 조금이나마 달래실 수 있도록 어르신들께서 북한을 방문하시고 정부가 그 비용을 지원해드리는 방법도 검토하고 있다"고 강조했다.

아울러 그는 "헤어진 가족을 만나고, 그리운 고향을 찾는 일은 너무나 당연한 일"이라면서 "어느 누구도 그 어떤 이유에서라도 막을 수 없다. 정부는 끝까지 포기하지 않고 반드시 이뤄내겠다"고 강조했다.

한편 통일부는 기존에 해왔던 정부 주도의 이산가족 상봉이 아닌, 새로운 형태의 상봉 추진을 검토 중이다. 현재 최초 1회로 한정됐던 민간 교류 경비 지원 역시 확대해 재교류로 이어질 수 있도록 관련 규정 등 개정 검토를 추진할 것으로 보인다. 또한 통일부는 대북 민간 교류 중 인적왕래 등을 활용한 고향방문 등 여러 계획을 검토 중인 것으로 알려졌다.