[일요서울 | 신유진 기자] 중국 3대 민영항공사인 동방항공이 정규직 전환을 앞둔 한국인 기간제 승무원에게 일방적으로 해고를 통보하면서 논란이 예상된다.

항공업계에 따르면 9일 중국동방항공은 사흘 뒤 정규직으로 전환될 예정이었던 한국인 기간제 승무원들에게 “항공 시장의 전반적인 변화로 경영이 비교적 큰 영향을 받았다”며 "이달 11일 자로 계약을 해지한다"고 통보했다.

사측은 코로나19 확산 여파로 한·중 노선이 타격을 입자 한국인 기간제 승무원을 해고할 수밖에 없다는 입장이다.

중국동방항공은 2018년 3월12일 한국인 승무원 73명(14기)을 근로기간 2년으로 신규 채용했다. 이들은 한·중 노선뿐 아니라 중국과 유럽, 미주 등 해외 노선에 배치해왔었다.

그간 중국동방항공은 채용했던 한국인 기간제 승무원들을 대부분 정규직으로 전환했었다. 특히 이번에 해고 통보를 받은 승무원들은 사측에서 새 근로계약서를 체결하고 교육을 지시하는 등 정규직 전환을 염두에 두는듯한 모습이었기에 당혹감을 감추지 못하고 있다. 

현재 중국동방항공의 한국인 승무원은 기간제 승무원을 포함해 총 200여 명으로 이번에 해고 통보를 받은 승무원들은 개별 퇴직 합의를 거부하고 있다.

이들은 ‘중국동방항공 14기 대책위원회’를 결성해 ‘해고무효확인소송’ 등 대응에 나설 예정이다.

이번 사태와 관련해 최종연 ‘일과사람’의 법률사무소 변호사는 “사업주가 근로계약이 갱신된다는 신뢰를 여러 차례 줬으므로 갱신기대권이 인정될 수 있는 사안으로 보인다”며 “근로기준법상 정당한 이유가 없는 해고로 봐야 한다”고 말했다.

한편 중국동방항공은 지난해 12월 코로나19 사태가 처음 발생한 이후 올해 1월 초부터 한국인 승무원들을 코로나19의 진원지인 우한 등 중국 국내 노선에 집중 배정하면서 논란을 빚기도 했다.