[일요서울ㅣ조주형 기자] “기자 양반, 이번 총선 어떻게 될 것 같소?” 무려 47년 동안 북한에서 ‘적대(敵對)’ 계급으로 핍박받다 지난 2000년 8월 대한민국으로 돌아온 국군귀환 용사 유영복(90) 씨가 기자에게 던진 질문이다. 기자는 지난해 9월6일 유 씨의 경기도 자택에서 그를 만났다. 반세기 만에 조국으로 돌아온 유 씨는 기자에게 “이번 4.15 총선의 결과가 향후 대한민국의 운명을 가르게 될 것”이라고 내다봤다. 당시 여러 가지 사정으로 유 씨와의 인터뷰를 소개하지 못했는데, 올해 6.25전쟁 70주기를 맞이한 데다 총선까지 불과 열흘 밖에 남지 않아 다시금 조명해 봤다.

 

-“부모·가족·나라 지키려고 했는데 반세기 포로 생활…스스로 탈북(脫北)했다”
-“북한 체제 따라가려는 사람들 안타까워…나라 명운은 하늘에 달린 것인가”

북한의 기습적인 도발로 전(全) 국토가 파괴되고 수백만 명의 사상(死傷)자가 발생한 6.25전쟁이 벌써 70주기를 맞이했지만, 어느덧 우리의 기억에서 희미해져 가는 모양새다. 특히 나라를 지키다 조국으로 돌아오지 못하고 있는 일명 ‘국군포로’의 귀환에 대해 어떤 움직임조차 나타나지 않고 있다. 공공연하게 들려오는 ‘역사를 잊은 민족에게 미래는 없다’라는 구호가 무슨 의미인지 다시금 생각하게 만드는 이유이기도 하다.

일요서울은 통일부를 통해 ‘2014 유엔 인권이사회 북한인권 조사위원회 보고서’를 입수했다. 해당 보고서에 따르면 ‘6·25전쟁 정전 당시 약 8만 2000명의 한국군이 실종된 것으로 추산된다. 5만 명에서 7만 명 정도가 국군포로(prisoners of war: POW)로 잡혀가 북한이나 북한 동맹국에 억류되어 있을 것으로 추산된다’고 적시돼 있다. 또한 ‘북한에서 중국인민지원군을 지휘한 사령관 펑더화이(팽덕회·彭德懷)는 같은 회담에서 중국군이 전쟁에 참전해 4만 명의 한국 국군포로를 데려갔다고 밝혔다’고 적혀 있다.

하지만 보고서는 “정전의 즉각적 결과로 1953년 4월과 1954년 1월 사이 한국으로 송환된 국군포로는 8343명에 불과하다. 이는 김일성·펑더화이가 스탈린에게 보고한 수치의 차이를 감안할 때, 조사위원회는 최소 5만 명의 한국 국군포로가 본국으로 송환되지 않았다고 파악한다”며 “이들 중 약 500명의 생존자들이 아직 북한에 억류되어 있을 것으로 추정된다”고 밝혔다.

지난 1994년 조창호 중위의 귀환을 시작으로 1997년부터 2010년에 이르기까지 거의 매년 국군포로들이 정부의 적극적인 노력의 결과가 아닌, 탈북(脫北) 등 자력에 의해 국내로 귀환했다. 국내 귀환한 국군용사는 2014년 4월 기준 80명이지만 현재 약 20여 명만이 생존해 있다.

‘국군귀환용사회’의 장(長)인 유영복(90) 씨는 이들 가운데 한 명이다. 지난 1953년 6월 강원도 금화전투에서 포로가 된 유 씨를 두고 국군은 한 해 뒤인 1954년 9월 화랑무공훈장까지 수여하는 등 전사(戰死) 처리했던 것으로 알려졌다. 정작 북한으로 끌려간 국군포로들은 ‘북한 내무성 건설대원’으로 혹독하게 핍박받았다.

이후 47년만인 지난 2000년 스스로 북한을 탈출해 그해 8월 한국으로 돌아왔다. 그는 “사단장께 ‘유영복 9395049 전역을 신고합니다’라는 보고를 하는 순간 돌아오지 못한 수많은 동료들의 얼굴이 떠올랐다”고 밝히기도 했다. 다음은 당시 그와의 일문일답이다.
 

- 정부 태도를 두고 국군 귀환 용사들은 어떻게 보는가.
▲ 문재인 정부가 들어서니 해결은커녕 북한에 부담이 되는지 아예 말조차 없다. 앞서 정부에선 그나마 말이라도 했다. 지금까지 22명이 살아있다며 주소까지 나왔는데 하나도 못 데리고 오지 않았는가. 10년이면 강산도 변한다는데, 20년 가까이 흐른 지금 누구 하나 발 벗고 나서지도 못하고 있는데다 국가와 국방부도 부담을 느끼는 것 같다. 게다가 국가가 부담스러워 하는데 복잡하게 해결도 못하는 걸 가지고 나서는 건... 지금쯤 북한에서 돌아오지 못한 전우(戰友)들이 몇 명이나 남아 있겠나.

 

- 근원적인 문제는 결국 어디에 있다고 보는지.
▲ 현재 대한민국 사람들 중에 이 문제에 관심을 갖고 천착하는 젊은이들도 있겠지만, 결국 다들 자기 생활도 바쁘고 해서 이 문제까지 도통 관심을 줄 만큼 여유롭지 않은 것 같다. 정치인들도 어려운데, 내 밥벌이도 힘든 젊은이들은 오죽이나 더 하겠는가. 국가가 나서지 않고 있는 이 문제를 내가 혼자 나서서 외치면 무슨 소용이 있겠나.

그러나 살아있는 국군포로 문제는 대한민국의 안보와도 직결되는 문제다. 나라가 무책임하면 누가 용감하게 나서겠는가. 기자도 미국에 대해 어느 정도 알고 있지 않은가. 강대하다는 것은 ‘나라를 위해 싸운 사람들을 잊지 않는다는 것’이다. 우리도 그런 분위기는 좀 나는 것 같은데, 어느 누구도 나서지는 않고 있다. 그러니 다들 가만히 있는 것이고. 기자 양반, 어떡하면 좋겠소?

 

 

- 하고 싶은 말이 있는가.
▲ 대한민국은 자유민주주의 체제를 근간으로 하고 있다. 북한에서 간신히 연명하다가 조국으로 왔는데, 이만하면 거의 지상낙원이나 다름없다. 이곳에는 바로 '자유(自由)'가 있다. 이번에 문재인 정권이 들어선 이후 일부 사람들이 북한 체제가 나쁜 것도 아니지 않느냐는 시각에 이어 선전(宣傳)까지 하고 있는 것 같은데, 내가 살아본 바에 따르면 그렇지 않다. 북한 체제를 따라가려는 사람들을 보면 안타까울 뿐이다. 나라의 명운은 하늘이 정한다는데...더 떠들어봐야 뭐하겠는가. 그렇지 않소, 기자 양반?