하늘조차 보이지 않을 정도로 빽빽하게 들어선 죽림사이로 선비의 유유자적함을 보이는 나지막한 초가하나. 이곳이 바로 대나무숲으로 전국에 유명세를 타고 있는 전남 담양군의 소쇄원이다. 소쇄원은 1503년에 태어난 양산보라는 이가 조성한 죽림으로 뜻한 바를 이루지 못한 이들을 위한 은둔의 성지로 여겨지고 있다. 하지만 고고한 선비의 기상과 미처 펴지 못한 웅대한 선조들의 기상이 서적들을 통해 알려지기 시작하면서 호남인들에게 ‘은둔의 성지’가 이닌 열린 공간으로 받아들여지고 있다.

이곳은 1981년 국가 사적 304호로 지정됐는데, 조선시대 초기 한국민간 정원의 원형을 간직한 곳으로 자연에 대한 인간의 예의가 가장 탁월하게 드러난 문화유산의 보배라고 평가를 받고 있다. 전체적인 면적은 1,400여평의 공간에 불과하지만 그 안에 주인의 의도에서 조성된 건축물, 조경물은 상징적 체계에서 뿐만 아니라 자연과 인공의 조화를 절묘하게 이뤄내며, 그 안에 선비들의 심상이 오롯이 묻어난다. 현재 남아있는 건물은 대봉대와 광풍각 그리고 제월당이 있으며, 긴 담장이 동쪽에 걸쳐 있고, 북쪽의 산사면에서 흘러내린 물이 담장 밑을 통과하여 소쇄원의 중심을 관통한다. 소쇄원의 주요한 조경수목은 대나무와 매화, 동백, 오동, 배롱, 산사나무, 측백, 치자, 살구, 산수유, 황매화 등이 있으며, 초본류는 석창포와 창포, 맥문동, 꽃무릇, 국화 등이 있다. 조경물로는 너럭바위, 우물, 탑암과 두 개의 연못이 있으며, 계곡을 이용한 석축과 담장이 무척 조화로운 곳이다.

이러한 공간의 조성은 조선중종때의 선비인 소쇄공 양산보의 주도로 이루어졌으며, 그 정확한 조영시기는 1520년대 후반과 1530년대 중반으로 추정하고 있는 상황이다. 하지만 이후 정유재란 당시 건물이 소실돼 다시 복원 중수하고, 15대에 걸쳐 후손들이 잘 가꾸어 나가고 있는 조선 최고의 민간정원이라 할 수 있다. 이곳은 특히 <전설의 고향> <다모>등과 같은 사극 촬영지의 주요장소로도 잘 알려져 있다. 빽빽하게 들어차 하늘조차 가리는 울창한 죽림들이 시대를 만나지 못한 선비들과 영웅들의 한을 자연스럽게 대변해주고 있기 때문이다. 이곳은 드라마 촬영 이후 전국 각지에서 몰려드는 관광객들로 관리인들의 입산통제가 이뤄질 정도다. 특히 인근에는 무등산 관광유원지와 담양댐 등 관광명소들이 많이 집중돼 있어 가을철 행락객들의 꾸준한 사랑을 받고 있다.
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