인홍(人紅)이 사라진 산책길
내장산 구역 매표소를 통과하면 오른쪽부터 서래봉, 불출봉, 망해봉, 연지봉, 까치봉, 신선봉, 문필봉, 연자봉, 장군봉이 병풍을 둘러친 듯 빙 둘러가며 적당한 거리를 두고 600m 이상의 고도를 유지하면서 절경을 자아내고 있다. 물론 먼 거리의 봉우리뿐만 아니라 그 유명한 내장산 입구 가을 단풍터널이 설목으로 바뀐 풍경 또한 아름답기 그지없다. 더군다나 내장산 가을의 삼홍 중 인홍(人紅)이 사라진 고즈넉한 겨울 산책길은 순수 그 자체일 것이다. 눈 터널을 통과하면 가을단풍이 비쳐 수홍(水紅)이라 불리던 우화정이 겨울 자태를 뽐내고 그 뒤로 내장산의 명물인 케이블카가 보인다. 혹시나 겨울철에도 운행이 가능한지 걱정이 앞서지만 다행히 정상운행 중일 것이다. 물론 운행시간은 정해져 있으나 이용하는 사람이 적으니 기다림 없이 바로 출발.
줄서는 기다림도 없이 케이블카를 전세 낸 듯 덜컹하는 진동과 함께 서서히 전망대를 향해 가는 동안 사방에 난 창문을 통해 바깥 전경을 둘러보면 마치 동심으로 돌아간 듯하다. 케이블카 도착지점에서 전망대까지는 5분 남짓. 전망대 가는 길에는 한겨울에도 초록색의 나뭇잎을 축늘이고 빼곡히 들어선 굴거리나무 군락을 구경할 수 있다. 전망대에 들어서면 내장산 일대의 전경이 한 눈에 들어오고 겨울 설산의 풍광이 한없이 펼쳐진다. 암벽이 솟아있는 사이사이로 패어 들어간 협곡, 새하얀 숲 능선 위로 비죽비죽 하늘을 향해 솟은 암봉들이 그리는 산 윤곽의 아름다움은 비록 규모는 작을지 몰라도 보는 사람들의 넋을 빼앗기에 충분하다.
내장산의 속살, 서래봉 산행
다시 내려와 내장사로 향하다 보면 내장사 일주문 우측으로 벽련암으로 올라가는 길이 나온다. 벽련암으로 가는 길에 쌓여 있는 눈은 비록 낮은 산이지만 아무 준비 없는 일반인의 등산을 막는다. 다시 내장사로 발길을 돌려 내장산 반나절 코스를 마무리지어야 할 것이다. 내장사는 백제 무왕 37년(636)에 영은조사가 창건하면서 영은사라 불렀다고 한다. 그러다 조선시대 1539년에 이르러 왕실에서 강제로 불태운 뒤 폐허로 남아 있던 터에 1557년 희묵대사가 새롭게 가람을 이루니 이때에 내장사라고 부르기 시작했다고 한다. 천왕문을 들어서면 연못에 비치는 정혜루가 나온다. 정혜루 밑을 지나 대웅전 마당에 들어선다. 정면에 대웅전이 있고 양쪽에 극락전과 명부전이 놓여 있다. 대웅전 왼쪽 약간 뒤로 물린 자리에 관음전, 마당 중간에 탑이 서 있다. 다시 극락전 옆 안쪽으로 들어서면 스님들이 기거하는 요사채가 있다.
발길을 명부전 앞쪽으로 옮기면 눈꽃이 가득한 속에 바위로 솟은 서래봉이 보인다. 내장사 대웅전은 특이하게도 네 기둥이 하얀색의 배흘림 돌기둥이다. 이전 타버린 아픔을 기억하는 것일까.내장산 산행의 묘미는 바위들을 머리에 이고 있는 암봉들을 연결할 수 있다는 데서 찾을 수 있다. 적당한 거리를 두고 암봉들이 하나씩 다가오는 퍼레이드를 볼 수 있기 때문이다. 특히 내장산의 속살을 보기 위해서는 서래봉을 경유하는 산행이 좋다. 일주문에서 족히 30분이면 서래봉을 지붕 삼은 벽련암이 그 자태를 뽐내고 있다. 벽련암은 원래 내장사로 불리었으나 그 이름을 일주문 옆에 새로 지은 내장사에 내어주고 백련암으로, 다시 벽련암으로 고쳐 불리고 있다. 서래봉 중턱에 호젓하게 앉은 모습이 영락없는 연꽃이라 그 이름도 벽련암이지만 겨울철만큼은 백련암이 더 어울리는 이름임에 틀림없을 것이다.
동학농민혁명의 참뜻 새겨
입구에 있는 문루에 올라 서래봉을 바라보면 순백의 눈, 푸른 소나무, 맑은 하늘과 장대한 암벽까지 더할 나위 없는 절경이다. 벽련암을 나서 원적암으로 향하는 길은 경사가 거의 없어 산행이 편하고 겨울 숲 눈 터널의 진수를 보여준다. 원적암 가는 길에는 아직 붉은 기운을 남기고 있는 감나무들이 드문드문 자리를 잡고 있고 원적암 입구에는 푸른색을 간직하는 비자나무 군락(천연기념물 153호)이 자리 잡고 있다. 원점암에서 다시 오르막을 택하여 불출봉을 기점으로 한 암봉 산행을 시작하게 되면 이젠 아이젠을 꼭 챙겨야할 본격적인 산행이 시작된다. 금선계곡을 통해 내장사로 다시 돌아오는 원점회귀형 또는 이른 시간에 출발한다면 백암사를 목표로 한 종주 산행도 좋다. 시간에 여유가 있다면 인근 동학농민혁명 유적지를 찾아가보자. 정읍은 우리 역사상 최대의 민중항쟁이 일어난 곳으로 동학농민혁명기념관, 교육관, 황토현 전적지, 전봉준 장군 고택 등 동학혁명 관련 많은 유적지를 보유하고 있다. 특히 자료 및 시설 관리가 잘 되어있는 기념관은 동학농민혁명의 참뜻을 다시 새기게 한다. 자료제공:한국관광공사