치킨시장의 역사는 닭을 통째로 튀겨 낸 통닭치킨과 1970년대 후반 최초의 체인형 치킨집 ‘림스치킨’을 시작으로 1980년대 미국 KFC가 국내에 들어오면서 본격적으로 치킨전문점 시대가 열렸다.

이 후 페리카나, 이서방, 처갓집 등 고추장과 케첩, 마늘 등으로 매콤 달콤하게 버무린 한국식 양념치킨이 골목마다 들어서면서 돌풍을 일으켰다. 1990년대 후라이드치킨인 ‘BBQ’가 등장, 후라이드와 양념치킨이 시장의 양대 산맥으로 자리 잡았다.

‘훌랄라숯불바베큐’ 등 바비큐치킨도 후라이드와 양념의 틈새를 비집고 나타났다. 2000년대 초반에는 ‘교촌치킨’을 필두로 한 간장치킨이 선풍적인 인기를 끌었고, 동시에 거센 웰빙 바람으로 2000년대 중반 ‘핫썬치킨’과 ‘굽네치킨’ 등 오븐에 구운 치킨이 등장했다.

2010년대 들어서는 프리미엄 치킨카페 트렌드와 소비위축 등으로 두마리치킨이 시장을 주도 하고 있다.

최근에는 코로나19 사태 여파로 웰빙 바람이 강하게 불고 있다. 한동안 기름에 튀기지 않는 구운 치킨이 웰빙 붐을 타고 인기를 끌었지만, 최근의 추세는 단순히 조리 방식에 국한하지 않고 재료 자체를 건강에 좋은 무항생제, 저염, 저당 등 친환경 재료를 사용하는 개념으로 진화하고 있다.

화학 첨가물 넣지 않은
‘안심치킨’ 인기

‘안심치킨’은 거의 모든 메뉴를 인공첨가물은 전혀 넣지 않고 천연 재료로 만든 웰빙치킨이다. 원료육부터 자연 방목해서 키운 무항생제 닭과 밀가루 대신 쌀가루 튀김옷을 사용한다. 기름은 100% 식물성 카놀라유로 조리하는 등 치킨뿐 아니라 다른 메뉴도 대부분 천연 재료로 만든다. 반면 가격대는 경쟁 치킨전문점과 비슷하거나 오히려 낮아 가성비가 높다.

안심치킨은 여느 치킨호프집과는 달리 여성 고객이 많은 편이다. 특히 주말과 휴일에는 어린 아이를 데리고 오는 가족 고객도 상당하고, 아이를 키우는 가족의 배달주문도 많다. 안심치킨 관계자는 “아토피나 알레르기가 있는 아이들도 마음 놓고 먹을 수 있도록 취급하는 대부분의 메뉴를 100% 무(無)첨가물로 개발했는데 매니아 고객층이 점점 증가하고 있다”고 말했다. 음식은 인공첨가물을 넣지 않으면 맛을 내기가 쉽지 않다고 알려져 있다. 안심치킨은 맛도 좋다는 소비자 평가를 받고 있다. 메뉴도 다양한데, 후라이드뿐 아니라 구운치킨, 간장치킨, 찹쌀탕수육, 찜닭, 떡볶이, 고구마스틱 등도 인기가 높다. 가맹점 문의도 이어지고 있다. 본사 측은 배달 매출을 확대하기 위해서 가맹점에 배달광고 지원을 대폭적으로 한다는 계획이다.

‘바른치킨’은 국내산 계육과 햅쌀 현미파우더와 현미 전용유 기름 한통(18L)으로 58마리만 조리하는 깨끗한 치킨 컨셉으로 인기를 끌고 있다. 국내산 쌀가루로 만들어 소화가 잘되고 한 끼의 영양을 가진 치킨으로 청결하고 오픈된 주방에서 조리되는 믿음을 주는 치킨이라는 점을 내세운다.

동물복지 인증 받은
무항생제 닭 사용 증가

무항생제 닭을 사용하는 브랜드도 늘고 있다. ‘자담치킨’은 항생제, 합성향균제, 호르몬제가 첨가되지 않은 사료를 먹인 무항생제 닭 사용을 비롯, 합성보존료, MSG 등을 첨가하지 않은 치킨무 등을 내세운다. 국내 최초로 국가 최상위 위생검역 기준인 동물복지 인증을 받은 국내산 닭을 사용하는 것이 차별화 포인트다. 자담치킨은 현재 390여 개의 점포를 가진 프랜차이즈로 주목받고 있다.

‘치킨더홈’도 무항생제 닭을 사용하고 농장출하정보를 확인할 수 있는 생산이력시스템을 소비자에게 제공한다. 기름 역시 카놀라유와 현미유의 적절한 배합으로 치킨더홈만의 전용유를 개발했다. 염지제 대신 우유와 천일염을 사용해 짠맛을 낮춘 ‘노랑통닭’ 등 건강함에 초점을 둔 브랜드도 지속적인 인기를 누리고 있다.

‘60계치킨’은 ‘매일 새 기름으로 60마리만 튀긴다’는 콘셉트로 치킨시장의 돌풍을 불러오고 있다. 기름 18L로 튀기는 치킨을 60마리를 넘기지 않는다는 강력한 메시지 전달이 먹혀들고 있다. BBQ 치킨이 성장할 때 올리브유를 내세워 어린 자녀를 둔 엄마들로부터 큰 인기를 끌었는데, 60계치킨 역시 기름의 깨끗함을 내세워 빠르게 성장하고 있다.

60계치킨은 매일 새 기름으로 60마리를 튀기지만, 60마리를 다 못 팔아도 기름을 무조건 바꾼다. 다 쓴 기름 역시 본사에서 회수한다. 가맹점의 부담을 줄여주기 위해 본사는 매일 매장 내 튀김기 1개당 기름 1통을 본사에서 무상 제공한다. 본사는 가맹점이 매일 새 기름으로 요리해야 한다는 원칙을 유지하기 위해서 점주들이 기름에 대한 부담을 줄일 수 있도록 본사가 지원하고 있고, 이를 철저하게 하기 위해 본사에서 가맹점에 CCTV를 설치했고, 직원은 물론 소비자들도 이를 확인할 수 있다.

재료의 차별화를 꾀한 웰빙 치킨이 향후 치킨 시장의 새로운 트렌드가 될 확률이 높다. 그러나 웰빙 치킨이라도 맛이 뒷받침되지 않으면 실패할 가능성이 높다는 점을 주의해야 한다. 가격 또한 무시할 수 없는 요소다. 건강에 좋아도 가격이 너무 높으면 위험하다. 최근 장기불황에 가격파괴 두 마리 치킨이 여전히 인기가 높다는 점을 보면 알 수 있다. 따라서 창업 희망자는 원가절감에 대한 경쟁력이 있는 웰빙 치킨 브랜드를 잘 골라야 한다. 애매모호한 광고로 식재료의 웰빙을 내세우는 업체도 있음을 유념해야 한다.

입지는 아이의 건강에 민감한 젊은 엄마들이 많이 거주하는 아파트 밀집지역이 좋다. 홀 매출과 배달 매출 모두 유리하다. 커피 및 음료 등 사이드 메뉴도 친환경 재료로 만들 수 있다면 카페 형태로도 창업해 볼 만하다. 친환경 식재료로 만든 웰빙치킨 트렌드는 머지않은 장래에 불어닥칠 메가트렌드가 될 가능성이 높다. 제품 경쟁력과 가격 경쟁력을 갖추고 시장을 선점하는 브랜드가 치킨시장 지배력을 형성할 것으로 예상된다.