[일요서울ㅣ김준석 언론인] 차기 대선의 향방을 가를 서울시장 보궐선거가 6개월 앞으로 다가왔다. 내년 4월 실시되는 서울시장 보선은 부산시장 보궐선거와 동시에 치러진다. 여야 정치권의 관심은 아무래도 서울시장 보선이다. 부산시장 보선의 경우 이변이 없는 한 제1야당인 국민의힘의 승리가 유력하다. 역대 선거 최대 승부처인 수도 서울에 여야가 집중할 수밖에 없는 이유다. 실제 “서울시장을 잡아야 차기 대선에서 승리할 수 있다”는 게 여의도 정치권의 중론이다. 이에 따라 여야는 사실상 총력전 체제에 접어든 양상이다. 차기 대선에서 재집권을 노리는 더불어민주당은 물론 정권교체를 열망하는 국민의힘 모두 물러설 수 없는 한판 승부를 예고하고 있다.

- 내년 4월 서울시장 보선, 차기 대선 전초전 성격 
- 민주당, 당헌당규 개정 통해 후보공천 만지작
- 이낙연·김종인 정치적 운명도 서울시장 보선에 달려

서울시장 보선을 둘러싼 여야의 발걸음도 빨라지고 있다. 현직 장관, 전현직 중진 의원, 원외 인사 등 자천타천으로 하마평에 이름을 올린 인사들만 해도 10여명에 이른다. 더구나 서울시장 보선은 여야의 차기 대선 전략과도 밀접하게 맞닿아있다. 승리하는 쪽은 유리한 교두보를 확보하지만 패배하는 쪽은 치명상이 불가피하다. 여야의 차기 정치지형이 송두리째 흔들리는 것이다. 이에 따라 이낙연 민주당 대표와 김종인 국민의힘 비대위원장 역시 서울시장 보선의 전략적 중요성을 고려해 고심에 고심을 거듭하고 있는 것으로 전해졌다. ‘미니대선’으로 불리는 서울시장 보선을 둘러싼 여야의 총력전과 그 이면을 들여다봤다.

與 여론 눈치보기 지속…연말이후 후보윤곽

민주당은 진퇴양난이다. 고 박원순 전 서울시장의 성추문 의혹 논란으로 서울시장 보선이 열리기 때문이다. 현행 민주당의 당헌당규에 따르면 보선 참여가 불가능하다. 민주당 당헌 96조2항에 따르면 “당 소속 선출직 공직자가 부정부패 사건 등 중대한 잘못으로 그 직위를 상실해 재·보궐선거를 실시하게 된 경우 해당 선거구에 후보자를 추천하지 않는다”고 명시돼 있다.

민주당의 여론 눈치보기가 지속될 수밖에 없는 이유다. 우상호 의원은 이에 국정감사 이후 오는 11월 전당원투표를 제안하면서 “당원들의 결정에 따르는 게 가장 바람직하다”고 언급한 바 있다. 다만 정치적 책임론이 불거질 수밖에 없다는 게 문제다. 당 일각에서는 여전히 당헌당규 준수를 외치며 무공천을 주장하는 목소리도 있다. 아울러 선거 전망 또한 현재로서는 매우 불투명하다.

다만 집권여당이 서울시장 보선에 후보를 내지 않는다는 건 어불성설이다. 조만간 서울시장 보선 참여 여부 및 후보 공천과 관련해 당 차원의 입장을 정리할 것으로 보인다. 여론의 부담은 감수하더라도 정면돌파를 선택한다는 것이다. 홍익표 민주연구원장도 이와 관련, “후보를 내고 국민에게 평가받는 게 맞다”며 “서울의 미래와 비전을 책임지는 게 공당이 해야 할 자세”라고 말했다.

앞서 이 대표 역시 “후보를 낼 것인지 늦지 않게 책임 있게 결정해서 국민들에게 보고하고 그 이후에 절차를 진행하겠다”고 언급한 바 있다. 구체적인 시점은 정기국회가 마무리되는 연말정국이 될 전망이다. 민주당은 당헌당규 개정을 통해 공천 여부는 물론 경선룰 재정비 등 후보선정을 둘러싼 실무 검토작업에 돌입한 것으로 알려졌다. 이는 서울시장 보선을 둘러싼 불확실성을 조기에 진화해야 한다는 논리다.

이에 따라 민주당 안팎에서 유력 후보군들도 조심스럽게 거론된다. 자천타천으로 거론되는 인사들은 한둘이 아니다. 우선 박영선 중소벤처기업부 장관과 추미애 법무부장관 등 현직 여성장관의 정치적 행보가 관심사다. 서울시장 보선에 대해 뚜렷한 입장을 밝힌 적은 없지만 차출설이 흘러나오고 있다. 과거 박원순 전 시장과 당내 경선에서 맞붙었던 박 장관은 지난 4월 총선 불출마를 선언하면서 서울시장 도전 의지를 내비쳐왔다.

추 장관의 경우 아들의 군 특혜복무 의혹이 악재로 작용하고 있지만 검찰개혁을 조기에 성공적으로 마무리할 경우 유력 후보로 급부상할 수 있다. 원내대표를 지낸 4선의 우상호 의원도 이른바 86그룹의 대표로 선거전에 나설 게 확실시된다. 아울러 지난 8월 전당대회에서 잠재력을 보여준 재선의 박주민 의원도 다크호스로 거론되고 있다. 이밖에 서울을 지역구로 둔 다선 중진들의 이름도 자천타천으로 거론되고 있다.

다만 서울시장 보선이 박원순 전 시장의 성추행 의혹 사건 여파로 치러진다는 점에서 아무래도 여성후보 공천설이 유력하다. 특히 서울시장 당선은 곧 차기 대선주자로서의 정치적 체급이 커진다는 점에서 추미애·박영선 장관이 서울시장을 거쳐 내심 차차기 대선까지 노릴 것이라는 분석이 설득력을 얻고 있다.

“구도는 좋은데...” 홈런타자 부재 국민의힘 고민

국민의힘 또한 마냥 웃을 수만은 없는 상황이다. 여권이 민주당에 비해 상대적으로 유리한 구도이지만 상황은 녹록지 않다. 대선, 지방선거, 총선 등 전국 단위 직전 선거에서 참패했기 때문에 서울시장 보선을 위한 당 조직이 튼튼하지 못하다. 또 거론되는 후보군은 적지 않지만 서울시장 보선을 승리로 이끌 히든카드, 다시 말해 대형 거포가 없다.

한때 서울시장 후보군으로 거론됐던 오세훈 전 시장의 경우 차기 대선 출마 의지를 피력하면서 후보군에서 제외됐다. 또 개혁적 보수 이미지로 여론이 우호적이었던 김세연 전 의원과 홍정욱 전 의원도 불출마 입장을 고수하면서 인물난이 커졌다. 일각에서 안철수 국민의당 대표가 야권연대 단일후보로 거론된다. 대중적 인지도는 물론 대선주자를 지낸 거물급 정치인인 안 대표가 최근 문재인 대통령 저격수를 자처하고 있는 건 서울시장 보선을 염두엔 둔 것이라는 분석도 나온다.

하지만 김종인 위원장이 줄기차게 비토해왔다는 게 부담이다. 주호영 원내대표는 이와 관련해 “김 위원장의 말은 안 대표가 (후보가 되는 것이) 절대 안 된다는 것이 아니라 후보를 할 것이라면 당에 들어와 경선을 치르라는 의미”라고 분석했다. 국민의힘 안팎에서는 서울시장 선거 경력이 있는 나경원 전 원내대표를 거론하는 목소리도 나오지만 지난 4월 총선 패배로 정치적 존재감이 약화된 게 부담이다. 이밖에 4선 중진으로 21대 국회에 입성한 박진, 권영세 의원도 후보로 하마평에 이름을 올리고 있다. 지난 총선에서 낙선한 이혜훈·김용태·김선동·지상욱 전 의원도 화려한 재기를 꿈꾸고 있다.

인물난 속에서 홈런을 칠 수 있는 4번타자가 없다보니 파격 공천설도 나온다. 문재인정부 초대 경제사령탑을 지낸 김동연 전 경제부총리 영입설이다. 김 전 총리는 보수진영의 차기 대선후보로도 물망에 오를 정도의 중량감 있는 인사지만 정치참여에 대해 뚜렷한 입장을 밝히지 않고 있다.

여성후보도 눈여겨 볼만하다. 우선 “저는 임차인입니다”로 시작되는 국회 본회의 5분 연설로 깜짝 스타가 된 윤희숙 의원과 서울 유일의 국민의힘 소속인 조은희 서초구청장을 주목해야 한다는 시각이다. 더구나 윤 의원의 경우 경제전문가 이미지를 갖춘 장점에다가 사실상 서울시장 후보로 낙점한 게 아니냐는 평가가 나올 정도로 김 위원장의 신임이 두텁다.

김 위원장은 이와 관련, “능력이 있는 초선이 있으면 할 수 있는 것”이라며 파격공천 가능성을 내비쳐왔다. 오세훈 전 서울시장 시절 정무부시장을 지냈던 조은희 구청장 역시 장외 블루칩으로 평가받고 있다. 조 구청장은 최근 청년기본소득 도입과 1가구 1주택자에 대한 재산세 감면을 언급하면서 목소리를 높이고 있다. 조 구청장은 “서울시민이 세금폭탄과 부동산 가격 폭등에 화가 많이 나 계신다”며 “1000만 시민이 편안히 살 수 있는 정책 대전환이 필요하다”며 서울시장 도전을 시사한 바 있다.

서울시장 보선 성적표, 이낙연·김종인 운명 좌우

서울시장 보선 결과가 어느 쪽으로 나느냐에 따라 차기 대선의 유불리가 엇갈린다. 1000만 인구의 서울 표심을 통해 차기 대선 결과를 미리 예측해볼 수 있는 리트머스 시험지다. 이에 따라 여야 수장인 이낙연 대표와 김종인 비대위원장의 정치적 운명도 좌우될 수밖에 없다. 서울시장 보선에서 이 대표와 김 위원장 모두 차기 대선의 승기를 잡기 위해서 양보할 수 없는 총력전에 나설 수밖에 없다.

이 대표의 경우 서울시장 보선에서 승리할 경우 차기 대권가도는 장밋빛 청사진이 펼쳐진다. 이재명 경기지사와 오차범위 안팎의 차기 접전을 펼치는 상황에서 서울시장 보선전을 승리로 이끌 경우 이 대표의 리더십은 보다 확고해진다. 특히 서울시장 보선이 차기 대선을 1년 앞두고 치러진다는 점을 고려하면 서울시장 보선 승리를 통해 이른바 ‘호남후보 한계론’이라는 약점도 깨뜨릴 수 있다.

다만 패배할 경우에는 상황이 다소 복잡해진다. “이낙연 대표로는 정권재창출이 어렵다”는 여론이 형성되면서 이재명 경기지사 대안론이 급부상할 수 있다. 최악의 경우에는 차기 레이스에서 조기 탈락할 가능성도 배제할 수 없다. 보수야권의 유력 1순위 주자였던 황교안 전 자유한국당 대표가 총선참패 이후 사실상 정계은퇴 수순에 내몰린 것도 같은 처지다.

김 위원장의 정치적 상황도 마찬가지다. 부산시장 보선 승리를 예약해둔 상황에서 서울시장 보선 승리마저 이뤄낸다면 김 위원장의 전국적인 지도력을 인정받게 된다. 지난 4월 총선 이후 보수진영의 구원투수로 등판해 한시적인 비대위 체제를 이끌었지만 서울시장 보선 승리는 김 위원장의 정치행보에 날개를 달아줄 전망이다. 당 일각에서 흘러나오는 조기 전당대회 개최는 수면 아래로 가라앉게 된다. 전대 후유증과 대안부재론이 커지면서 김종인 비대위 체제를 차기 대선까지 이어가야 한다는 목소리가 힘을 얻을 수밖에 없다.

김종인 위원장의 당 장악력이 확고해질 경우 ‘김종인 셀프등판론’도 보다 현실화될 수밖에 없다. 반대로 서울시장 보선 패배는 김 위원장에게 치명상이다. 위원장 사퇴는 물론 비대위 조기 퇴진이 이어지면서 당 상황은 전대 국면으로 흘러갈 수밖에 없다.

여의도 사정에 정통한 한 관계자는 “국감 시즌이 한창이지만 여야의 속내는 6개월 앞으로 다가온 서울시장 보선에 온통 쏠려있다”며 “여야 모두 차기 대선의 전초전이라고 불리는 서울시장 보선의 중요성을 너무나 잘 알고 있기 때문에 총력전에 나설 수밖에 없는 상황”이라고 분석했다. 아울러 “서울시장 보선 결과에 따라 여야 대표의 정치적 거취는 물론 여야 차기주자들의 정치적 운명도 엇갈리게 되는 만큼 여야의 사활을 건 총력전이 이어질 것”이라고 전망했다.