[일요서울ㅣ조주형 기자] ‘北 조성길 주이탈리아 대사대리’의 거취가 노출되면서 문재인 정부에 따가운 시선이 쏟아지고 있다. 바로 ‘노출 의혹’ 때문이다. 더 큰 문제는 조 前 대사에 대한 ‘보안 조치’의 ‘무력화 여부’보다 조 前 대사의 ‘위치’에 관심이 쏠리고 있다는 것이다. 북한의 고위급 인사는 우리가 들여다보지 못하는 北 김정은 체제의 깊은 내막을 속속들이 알고 있다는 점에서 상당한 정보력을 갖춘 ‘정보 자산’이나 다름없다. 그런데, 조 前 대사는 2017년 백주대낮에 살해당한 北 김정은의 이복형 北 김정남처럼 암살 위협에 노출되고 말았다. 일요서울이 이를 추적했다.
 

-‘국내 입국 비공개 요청’ 밝힌 조성길 뜻 반대로···北 암살 위협 ‘노출’

‘北 조성길 주이탈리아 대사대리’를 두고 문재인 정부 북한 정보 기관들의 역량이 노출됐다. 바로 국가정보원과 통일부가 ‘다른 목소리’를 내면서부터다. 조 前 대사의 거취가 언론에 노출됨에 따라 각기 다른 대응을 했는데, 그 과정에서 조 前 대사의 거취가 더욱 주목 받고 있기 때문이다. 더 큰 문제는 ‘국내 보안 무력화 논란’ 등에 대해 전혀 문제 삼지 않고 있으면서도 단순 화젯거리로 전락시킨 ‘조 前 대사의 위치’를 우선시하는 ‘안보 의식’이다.

‘국내 보안(保安·Security) 문제’의 근원은 정보의 출처로 지목된 ‘복수의 정보 관계자’, ‘여권 소식통’ 등이다. 지난 6일 JTBC 보도에 따르면 조 前 대사는 지난해 7월 한국에 입국된 것으로 확인됐다고 밝혔다. 특히 ‘복수의 정보 관계자가 조 前 대사가 한국행을 선택, 국내에 정착했다고 JTBC에 확인해 준 것’이라고 전했다. 연합뉴스에서도 이날 ‘여권 소식통과 복수의 정보 관계자’를 통해 ‘조 前 대사가 부인과 함께 제3국을 거쳐서 지난해 7월 국내에 들어왔다’는 보도가 등장했다. 그러자 ‘확인해 줄 수 없다’는 정보당국의 보도 또한 줄을 이었는데, 이는 조 前 대사의 거취 문제가 현 정부에서 ‘민감한 문제’임을 알 수 있다.
 

‘북한이탈주민’으로 불리는 ‘탈북(脫北)인사’ 관련 업무는 통상 ‘통일부’와 ‘국가정보원’이 전담한다. 그 중에서도 北 고위 군관·노동당 간부·해외 주재사 등 ‘거물 인사 관리 작업’은 정부 외곽단체 및 반(半)합법·비(比)합법 조직을 통해 이뤄지기 때문에 정부의 핵심 인사들만이 관여한다. 게다가 이런 작업이 가능한 조직은 폐쇄적인 특성 때문에 국회 정보위원회·외교통일위원회 등으로 한정된다. 결국 ‘여권 소식통’이란, 문재인 정부 핵심 인사로 직결된다.

문제는 철저히 비밀에 부쳐졌어야 하는 ‘조 前 대사의 거취’가 언론에 노출되면서 ‘보안 조치’의 일환으로 강구됐던 ‘국내외 위치 불분명성’이 사라졌다는 것이다. ‘반북(反北)인사’나 다름없어진 조 前 대사가 그동안 우리 정부의 조력을 받았음을 알 수 있는데, 그것은 ‘국내에 머물고 있다’는 보도를 통해서다. ‘모호성을 통한 보안 조치’는 실패한 모양새가 됐다.

국정원은 ‘조 前 대사 거취 문제’에 대해 “확인해 줄 수 없다”라는 등 ‘긍정도 부정도 하지 않는’ 방향으로 대응했다. 국정원의 이 같은 대응 방식은 ‘NCND(Neither Confirm Nor Deny·긍정도 부정도 하지 않는다) 원칙’으로, 외교가에서 ‘비밀’ 등을 지키기 위해 관행적으로 준수하는 ‘불문율’이다. 도대체 ‘조 前 대사 문제’가 어떤 것이기에 밝히지 않는 것일까.
 

‘北 조성길 거취’ 정보당국 “확인 불가”···왜?

국가정보원이 ‘北 조성길 대사대리’의 거취 등 정보 출처에 대한 문제를 다루는 방식은 지난 4월 중순 불거진 ‘北 김정은 사망설’ 당시 정보관들의 대응 형태를 통해 확인할 수 있다. 일요서울은 당시 서울의 한 사무실에서 국정원 해외정보관을 역임했던 前 양지회장 송봉선 고려대학교 북한학과 교수를 직접 만나 ‘보안’ 문제에 대한 이야기를 나눈 바 있다. 송 前 회장은 지난 1973년 국가정보원-국가안전기획부의 전신인 중앙정보부(中央情報部)에 입부(入部)해 국정원 북한조사실 단장 및 해외 정보관(이집트대사관 영사관)을 역임한 인물로, ‘정보 전문가’다. 다음은 그와의 대화 일부다.

-‘北 김정은 사망설’로 한동안 시끄러웠다. 왜 국정원은 빠르게 밝히지 않았는가?
▲ “북한의 최고지도자에 대해 우리 측 정보를 쉽게 공개했다가는 오히려 우리에게 정보를 제공하는 공작원이 북한 측 보안기관에 의해 색출될 것이다. 그러잖아도 북한은 폐쇄적인데, 하물며 북한 지도자의 동정에 대해 아는 사람이 얼마나 되겠나. 과거 北 김정일 중병 시 ‘칫솔질’이라는 말이 정보기관에서 나온 적이 있는데 이 말이 유출되면 칫솔질을 볼 만큼 가까운 인물들을 조사하지 않겠나. 이렇게 되면 애써 만들어 놓은 첩보망을 무너뜨리는 것이다. 따라서 정보기관은 정확한 정보를 수집했더라도 긍정·부정도 하지 않는 것이 기본 원칙이다.”

그가 언급한 ‘기본 원칙’이란 바로 ‘NCND(Neither Confirm Nor Deny·긍정도 부정도 하지 않는다) 원칙’이다. 이를 고수하는 이유는 ‘정보 출처 보호’를 위한 일련의 조치인 셈이다.

‘국내 보안 조치’ 또한 송 前 회장이 언급한 NCND 원칙의 연장선에 있다고 봐도 무방하다. 조 前 대사를 보호하기 위해 그의 거취를 공개하지 않음으로써 북한 측 대남 공작기관에 의해 색출될 가능성을 최대한 억제하는 방책이다. 북한의 제한된 대남 공작 역량을 고려해 최대한 탐지력을 늦추겠다는 ‘정보 전술’인 셈이다. 그런데, 왜 국정원은 조 前 대사의 거취를 최대한 숨기려고 하는 것일까. 바로 그가 고가치 ‘비공개 인간정보’이기 때문이다.
 

고급 인간정보 ‘조성길’···北, 입막음 시도?

‘北 조성길 前 대사’는 北 김정은 체제로부터 이탈한 핵심 간부 중 한 명이다. 北 고위 인사의 이탈은 곧 폐쇄적인 북한 시스템의 유출이나 다름없는데, 그가 지득(知得)한 北 조선노동당의 비밀은 체제 붕괴의 단초가 될 수 있는 ‘땔감’이 되기 때문이다. 

그와 같은 ‘경계인’을 정보기관에서는 ‘인간정보(Human Intelligence·HUMINT)’로 분류한다. 정보기관에 따르면 ‘휴민트’는 비밀공작·정보분석·방첩 등 우리나라의 안전보장을 위한 근간이 되는 ‘정보(Intelligence)’ 활동의 기초 중 하나인 ‘사람을 출처로 하는 비공개 정보’다. 제아무리 위성이나 신호 탐지 등 과학기술 정보가 발달했다 해도, 독재자의 사소한 버릇이나 습관, 생체 정보를 통해 검증하지 못할 경우 정보의 정확성을 높일 수 없다. 또한 방첩이나 비밀공작 달성을 위한 정확성을 높이기 위해서는 고유 첩보를 통해 이를 재차 확인할 필요가 있기 때문에, 조 前 대사와 같은 비공개 인간정보의 존재는 정보 당국에 없어서는 안 될 자산이다.

게다가 조 前 대사는 北 조선노동당의 주요 해외 간부 중 하나였던 만큼 폐쇄적인 북한 내부를 들여다볼 수 있는 몇 안 되는 고위 인사다. 대표적으로 태영호 국민의힘 의원 또한 탈북 인사 중에서도 당 핵심층에 가까웠던 인물로, 그가 국내로 들어온 이후 언급한 ‘3층 서기실’의 존재를 통해 北 김정은의 당 조직지도 원리를 한층 더 깊게 파악할 수 있게 됐다.

전 세계 모든 정보기관이 각기 목적을 달성하기 위해 ‘정보관·첩보원·협조자’을 편성해 운용한다. 구소련의 정보기관 KGB에서는 공식·비공식 정보관을 각각 ‘백색·흑색 까마귀’로 불렀고, 조 前 대사의 경우 ‘협조자’로 구분할 수 있다. 그중에서도 단순 협조자가 아니라, 폐쇄적인 북한 체제에서 나름 고위 간부로 분류되는 ‘핵심 내부자’다. 그렇기 때문에 태영호 국민의힘 의원처럼 북한의 공개적인 살해 위협 등에 시달릴 공산이 높다.

그렇다면 국정원은 왜 ‘보안 조치’를 했던 것일까. 바로 북한에 의한 ‘암살(暗殺)’ 위협 때문이다. 즉, 북한에 의해 살해당할 수도 있어서다.
 

北, ‘김정남·이한영·최덕근’ 암살···조성길도?

북한은 이미 해외에서 주요 인물들을 상대로 암살 공작을 저질러 왔기 때문에, 그 가능성이 아예 없다고 볼 수 없다. 북한에 의해 희생된 우리나라 인물로는 ‘故 최덕근 영사’가 있다. 국가안전기획부(국정원의 전신)에서 정보 분석관으로 근무하던 故 최덕근 영사는 1996년 10월, 러시아 블라디보스토크 주재 한국 영사관 일대 주재 관사 근처에서 독침에 의해 피살됐다.

당시 그의 몸에서는 북한 공작원들이 사용하는 독극물 성분이 검출됐는데, 일명 ‘브로마이드 네오스티그민(Neostigmine Bromide·브롬화네오스티그민)’이라는 물질이다. 부교감신경제인 이 물질은 10mg만 투여해도 사망에 이르게 하는 일종의 ‘신경독(毒)’이다. 당시 대북정보수집 업무를 하고 있던 최 영사는 괴한들에게 습격을 당했고, 지금까지 누가 왜 그런 일을 저질렀는지 단서조차 찾지 못한 상태다.

그로부터 약 20년 후인 2017년 2월13일, 北 김정은의 이복형이자 北 김정일의 아들이기도 한 김정남이 말레이시아 쿠알라룸푸르 국제공항에서 살해당했다. 김정남 암살에 쓰인 도구는 ‘신경작용제’로 알려진 ‘VX’로 알려졌고, 그 배후에는 北 김정은이 있던 것으로 나타나 세계는 충격에 빠졌다. 北 김정은의 아버지이자 북한의 2대 철권 통치자 北 김정일 또한 자신이 죽은 후 남겨진 ‘몇 안 되는 백두 혈통’을 살리지 못했다. 그렇다면 北 김정일은 자신의 아버지인 北 김일성의 주요 인물들을 상대로 암살 공작을 벌인 적이 없었을까.
 

그렇지 않다. 北 김정일의 처조카 이한영 씨 또한 국내 망명 이후 北 공작원에 의해 암살당했다. 北 김정일의 전처 성혜림의 언니 성혜랑, 그의 아들이었던 이 씨는 지난 1982년 스위스에서 한국으로 망명해 국내에 정착했다. 당시 그는 대외적으로 자주 노출됐는데, 1997년 2월15일 경기도 성남의 한 아파트에서 北 공작원으로 추정되는 괴한의 총에 머리를 맞았다. 그가 맞은 탄환은 그동안 대남 간첩들이 주로 사용해 왔던 ‘유럽제 권총’에서 발사된 것이었는데,  그로부터 10일 후 끝내 숨을 거두었다. 최 영사가 암살당한 지 꼬박 4개월이 된 시점이었다.

북한의 엘리트 계층에 속했던 이 씨는 국내에 온 이후 ‘대동강 로열 패밀리’에 대한 숨겨진 이야기들을 언론에 자주 공개했다. 북한에서는 이 씨를 ‘눈엣가시’로 보게 됐고, 이 씨는 종종 “여러 가지 신변의 위협을 느낀다. 고첩(고정간첩)들도 상당히 많은 것으로 제가 알고 있고, 그러니까 테러 같은 부분이 상당히 걱정되는...”이라는 심경을 토로하기까지 했다.

그가 한국으로 와서 전전했던 일, ‘임시 거처’로 쓰였던 ‘안가(安家)’는 한두 곳이 아니었다. 서울 강남에서부터 경기도 일대를 비롯해 부산 등 수 차례에 걸쳐 옮겨졌고, 주기도 규칙성을 찾기 어려울 만큼 변동이 잦았다. 그럼에도 불구하고 그는 불안감을 떨치지 못했고, 결국 자신의 임시 거처가 된 자택 현관 앞에서 암살당했다.

앞서 소개한 ‘故 최덕근 영사’, ‘北 김정남’, ‘北 김정일의 처조카 이한영 씨’ 사건을 관통하는 점은 ‘북한에 의해 암살당했다’는 것이다. 이들은 모두 암살당하기 전 자신의 거취와 동선이 노출됐으며, 북한 지도부에 대해 깊이 알고 있거나 그것을 추적하고 있었고, 고위급 ‘정보관·망명자’에 속하는 ‘비공개 인간정보’였다. 위 세 가지 조건을 모두 갖고 있는 ‘北 조성길 前 대사’도 이들과 비슷한 위기 상황에 처했다고 볼 수 있는 대목이다.
 

국정원 前 조사과장 “북송(北送)은 가당치도 않은 얘기”

‘北 조성길 前 대사’가 북한에 의한 암살 위협에 노출됐다는 상황 평가에 대해 정보기관 관계자들은 어떻게 바라보고 있을까. 일요서울은 지난 13일 오후 서울 반포구 일대에서 국가정보원 북한 정보조사·신문(訊問) 부서에서 25년가량 근무했던 A 조사과장의 이야기를 직접 들어봤다. 다음은 그와의 인터뷰 내용 일부다.

-최근 언론에서 ‘北 조성길 前 대사’의 거취가 노출됐다. 어떻게 보는가.
▲ 굉장히 위험한 일이다. ‘보안 문제’와 직결되는, 절대 드러나서는 안 됐던 사항이다.

-단순히 국내·해외 거취 문제인데, 이런 게 알려지면 파장이 어떤지?
▲ 북한 귀순자 및 탈북자 문제에서 가장 중요한 것은 본인의 의사다. 그 의사에 따라 북한에 남겨진 가족들은 생사가 갈린다. 그래서 북한 이탈주민 중에서도 북한 고위 간부였던 인사들이 우리나라에 오더라도, 그들의 향후 행보가 등장하지 않는 것은 북한이 남겨진 인사들에게 위협을 가하기 때문이다. 일명 ‘연좌제’가 적용되기 때문인데, 대부분 많은 북한이탈인사들이 국내에 정착하더라도 언론에 대부분 공개하려고 하지 않는다.

-‘北 조성길 前 대사’가 거론되면서 ‘북송(北送) 논란’이 나오고 있는데, 어떻게 보는가.
▲ 순진하기 짝이 없는 이야기다. 일부 언론에서 ‘北 조성길 前 대사’의 가족이 ‘북한으로 돌아가고 싶다’는 발언을 했다고 보도했는데, 역시 차폐됐어야 할 보안 문제다. 그동안 사람들의 안전을 고려해 철저히 보안규정과 절차에 따라 해 왔는데, 갑자기 언론에 신변이 나오면서 위험에 노출됐다. 당사자들은 가족을 잃었는데, 정부에서 어떤 의도가 있거나 혹은 언론 등에서 이를 너무 쉽게 얘깃거리로 이용하는 것은 아닌지 되돌아볼 필요가 있다.
 

“사선(死線) 넘는 탈북(脫北)이 단순 이야깃거리냐”

앞서 더불어민주당 의원 이인영 現 통일부 장관은 지난 8일 국회 국정감사에서 ‘北 조성길 前 대사에 대해 “보도를 통해 접했다”고 밝혔다. 그가 국내에 있다는 게 만천하에 드러난 가운데, 그 노출 경위에 대한 시비 판단은 이제 더 이상 무의미해진 모양새다. 국민의힘 조태용 의원이 이날 조성길 관련 정보 유출 경위에 대해 질문했고, 이 장관은 "그 상황에 대해서는 정확히 알지 못한다"고 답했다.

이를 두고 조 의원은 "언론에 공개되면 딸의 안위에 당장 급박한 위험이 닥치는 상황에서 어느 어머니가 언론사와 이야기해서 그런 사실을 공개했겠는가. 정말 이치에 맞지 않는다"고 의구심을 제기했다. “생사를 넘나드는 탈북(脫北)을 단순 이야깃거리로 이용하는 것 아니냐”는 국정원 前 조사과장 A씨의 발언이 떠오르는 대목이다.