[일요서울 l 정두현 기자] 국민의힘 이준석 대표가 임기를 1년가량 남겨둔 상황에서 정치적 파고를 맞았다. 당 중앙윤리위원회가 이 대표의 ‘성 상납 및 증거인멸교사 의혹’에 대한 공식 논의를 앞둔 가운데, 윤리위가 ‘징계’를 결정하게 될 경우 이 대표로선 치명상이 불가피한 상황이다.  

20일 국민의힘에 따르면 늦어도 다음 주 안으로 이 대표의 징계 수위를 결정할 윤리위가 열릴 전망이다. 특히 지난 16일 해외에 출타 중이었던 국민의힘 이양희 윤리위원장이 귀국하면서, 윤리위 개최일이 오는 24일 또는 27일로 지목되는 등 초읽기에 들어갔다는 관측이 나온다. 

이날 국민의힘 윤리위 관계자는 일요서울과의 통화에서 “(윤리) 위원들과도 일정을 조율해야 하는 상황이라 (윤리위) 일정을 예단하긴 어렵다”면서도 “이 위원장도 귀국했으니 금주 중에는 정확한 개최 시기가 결정될 것”이라고 밝혔다. 

현재 이 대표는 자신을 둘러싼 의혹에 대해 전면 부인하며 가장 가벼운 징계 수위인 ‘경고’도 받아들일 수 없다는 입장이다. 당 윤리위의 ‘정치적 판단’ 가능성을 배제할 수 없다며 경계심을 드러내기도 했다. 이에 지난 18일 이양희 위원장은 “윤리위 운영에 지장을 주는 부적절한 정치적 행위가 벌어지고 있다”고 사실상 이 대표에게 정치적 언행을 자제해 줄 것을 당부한 만큼, 당 지도부와 윤리위 사이에 긴장감도 고조되는 모양새다. 

결국 조만간 개최될 것으로 보이는 당 윤리위가 어떤 결론을 내느냐에 따라 이 대표의 향후 거취도 결정될 것으로 보인다. 이 대표로선 정치생명이 걸린 초대형 뇌관을 밟고 있는 셈이다. 

윤리위는 이번 논의를 통해 이 대표의 의혹 진위를 파악하는 한편, 징계 여부 및 수위를 결정하게 된다. 국민의힘 당헌·당규에 따르면 윤리위 징계는 수위별로 ▲경고 ▲당원권 정지 ▲탈당 권유 ▲제명 등 크게 네 가지로 나뉜다. 

이 대표에게 ‘당원권 정지’ 이상의 징계가 내려질 경우 파장은 상당할 것으로 보인다. 게다가 윤리위가 가장 가벼운 ‘경고’ 조치를 결정하더라도, 이 대표의 의혹이 부분적으로 인정됐다는 점에서 여파가 뒤따를 수 있다. 이 대표가 윤리위 징계에 불복하거나 당대표 고유권한으로 윤리위 해산이라는 극단적 선택지를 꺼내들 경우 극심한 내부 혼란이 야기될 수 있다. 

아울러 이 대표의 윤리위 징계가 확정되면 당에선 즉각 비상대책위원회 구성 및 임시전당대회 개최가 거론될 것으로 보인다. 이에 돌연 차기(임시) 지도부 구성을 놓고 친윤(親尹, 친윤석열)계, 안철수 의원 등 당권주자 간 경쟁전 양상이 분출할 수 있다. 이 대표가 띄운 당 혁신위원회도 리더의 부재로 공전하게 될 공산이 크다.         

무엇보다 당내 세대교체를 주도했던 이 대표가 성관련 의혹으로 실각하면 이 대표 개인은 물론 여당이 이미지 타격을 입으며 지난 대선부터 이어져 온 2030세대 지지 훈풍이 단절될 수 있다는 우려도 나온다.    

국민의힘 초선 의원은 본지와의 취재에서 “윤리위 결과를 지켜봐야겠지만 2030 중심의 정치판 혁신에 앞장섰던 우리 당(국민의힘)이 이미지 손상을 입을까 우려된다”며 “이 대표의 의혹이 ‘해프닝’으로 마무리되길 바란다. 조기전당대회나 비대위 발족 등 일부 구설도 있지만 윤리위가 열리지도 않은 시점에 차기 지도부 구성을 논하는 것은 적절치 못 하다”고 했다.    

당내 일각에선 윤리위에 앞서 경찰 수사 결과를 우선 지켜봐야 한다는 신중론도 제기된다. 

같은 당의 중진 의원은 “(경찰) 수사가 진행되는 상황인데 사실 윤리위가 그에 앞서 (이 대표의 의혹을) 판단하는 것은 시기상조가 아닐까”라며 “의혹에 대해 당이 엄중하게 대처하는 모습은 필요하지만 자칫 당내 혼란을 가중시키는 결과를 가져올 수 있다. 수사기관의 객관적 결론에 따라 당대표의 거취를 결정하는 것이 맞는 수순이 아닌가 생각한다”고 당 윤리위가 ‘속전속결’할 사안은 아니라는 사견을 내비쳤다.   

한편 지난해 12월 유튜브 채널 ‘가로세로연구소(가세연)’는 이 대표가 지난 2013년 한 기업 대표 김모 씨로부터 성 접대를 받았다는 의혹을 제기했다. 가세연은 이후 이 대표가 해당 의혹을 백지화하기 위해 증거인멸을 시도했다는 의혹을 추가로 내놨다. 이에 국민의힘은 지난 4월 전체회의를 갖고 이 대표의 의혹을 윤리위에 회부키로 결정했다.