문경시가 8년간 운영해온 문경읍 하리 온천지구의 ‘문경온천장’을 폐쇄키로 하고 그 자리에 노인전문요양병원을 설립할 계획이어서 논란이 일고 있다.문경시는 최근 문경시 문경읍 온천지구 문경온천장 자리에 32억여원의 예산을 들여 120병상 규모의 노인전문병원 건립공사를 오는 8월에 착수한다고 지난달 29일 밝혔다.당초 노인전문병원은 문경읍 평천·요성 지구 등에 건립될 것으로 예정돼 있었으나 최근 문경시가 이같은 계획을 갑자기 변경, 문경온천장을 없애고 그 자리에 노인전문병원을 설립키로 한 것.이같은 소식이 전해지자 시민들은 문경온천장 코앞에 들어선 민간 종합온천이 호황을 맞게 됐다며 곱지 않는 시선을 보내고 있다.

민간 종합온천은 현 문경시장인 박인원씨가 시장이 되면서 일가로 명의 변경을 했으며 사실상 박 시장의 것이나 다름이 없기 때문이다. 특히 시는 올 들어 1월부터 5월까지 수억원의 예산을 들여 전국에 문경 온천지구를 부각시키는 수백 개의 홍보판을 설치했고 지역 주요도로 주변에 ‘문경온천으로 오세요’란 대형 온천광고판을 설치해 결국 특정기업의 홍보비에 혈세를 낭비한 꼴이 되고 말았다는 지적이 높게 일고 있다.지난해 3월에는 시가 운영하던 문경온천장 목욕료를 인상해 불과 30여m 떨어진 종합온천에 이득을 준 격이 됐다는 지적을 받기도 했다.때문에 시의원 등 지역 지도층 인사들을 비롯한 시민들의 반발이 거세지고 있다. 김윤기(53·전 문경읍 시의원)씨는 “문경시민의 재산인 문경온천장은 이미 시민들의 온천장으로 자리 잡고 있으며 도시계획까지 변경해 기존의 시설까지 없애고 노인요양전문병원을 설립키로 한 것은 문경시민을 우롱하는 것이며 공청회 등을 통해 의견을 수렴해야 한다”고 말했다.

또 “노인전문요양병원은 다른 장소에 설립하는 것이 시민들을 더욱 위하는 것”이라고 덧붙였다.지역의 모 시의원도 “재정자립도가 빈약한 시가 세외수입을 위한 사업을 펴지도 못하면서 온천장을 없애는 일은 박 시장과 관련 있는 민간온천장을 위한 올인 작전”이라며 “지역민들이 쉽게 이용할 수 있도록 시 직영 문경온천장으로 운영해 줄 것”을 요구하고 있다.이에 대해 시 관계자는 “문경온천장이 적자 운영인데다 민간온천에 대한 손님 밀어주기식으로 비쳐지는 것이 부담이 되지만 매각이 안 돼 어쩔 도리가 없다”고 말했다.이 문제는 문경시가 주최하는 각종 축제 등 대부분의 행사가 박 시장 일가 소유의 종합온천과 문경관광호텔 부근에서 집중적으로 열려 시청소재지인 (구)점촌시 시민들 사이에 지역 차별 시정이라는 불만의 소리가 고조되고 있는 가운데 나온 것이다.

특히 시의 이번 문경온천장 폐쇄계획이 주민들에게 민간 온천인 종합온천장을 위한 얄팍한 상술로 비춰지고 있어 주민들의 반발이 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다.한편 지난 96년 11월 29억원의 사업비를 들여 대지 1,438평(건물 508평)에 지하 1층, 지상 3층으로 문을 연 문경온천장은 97년과 98년의 합계 총 매출이 29억4,000여만원에 이르러 시가 투자한 사업비를 2년만에 빼냈다.지난 2001년 3월 당시 박인원 문경향우회장(현 문경시장)이 문경온천 바로 옆에 민간 종합온천장을 개장해 연간 수입은 7억원 미만으로 떨어졌지만 인건비, 연료비 등을 제외해도 연간 3천만원 이상 흑자를 보여 시 세외 수입에 보탬이 돼 왔다.문경온천장이 폐쇄되고 그 자리에 노인전문요양병원이 들어서면 수십억원의 건물이 고스란히 날아가게 된다.
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