[일요서울ㅣ이기우 언론인] 국민의힘 윤석열 대선 후보의 지지율이 심상치 않다. 여론조사에서 더불어민주당 이재명 대선 후보가 오차범위 밖에서 윤 후보를 앞선다는 결과가 나오고 있다. 엎친 데 덮친 격으로 국정안정 여론이 정권교체 여론보다 더 높은 것으로 드러났다. 이준석 대표를 둘러싼 내홍, 윤 후보의 연이은 말실수, 윤 후보의 아내 김건희씨를 둘러싼 의혹 등 악재가 덮치면서부터다. 당 내부에서는 ‘이대로 가면 패배’라는 위기의식과 함께 ‘후보 교체론’과 ‘야권단일화’가 심상치 않게 거론되고 있다. 그러나 대선이 60여일 남았다는 점에서 부정적인 시각도 만만치 않다. 이 때문에 국민의당 안철수 후보와의 단일화를 예의주시할 필요가 있다는 목소리가 나온다.

-“지지율 하락” 국민의힘 윤석열 후보 둘러싼 ‘교체론’
- 안철수 측근 선대위원장 영입, 安-尹 단일화 물밑작업 돌입

역대 대선 때마다 후보 교체론은 끊이지 않았다. 1997년 이회창 후보가 후보교체론으로 몸살을 앓았다. 김영삼 대통령과의 차별화를 위해 탈당을 요구했을 때 민주계를 중심으로 이 후보에 대한 비판 여론이 형성됐다. 이 후보는 두 아들의 병역의혹으로 지지율이 10%대까지 내려갔을 때 경선에서 2위를 기록한 이인제 후보로 바꾸자는 의견까지 나왔다.

또 2007년 대선에는 박근혜 후보와의 경선에서 승리한 이명박 후보를 겨냥한 ‘선수교체론’이 거론됐다. BBK 이면 계약 논란 등으로 지지율이 30%대로 하락할 때였다. 당시 대통합민주신당 정동영 후보보다 지지율이 높던 무소속 이회창 후보를 보수진영 대표선수로 투입하자는 게 주된 골자였다.

국민의힘 지지층 후보 교체여론 높아

이번 대선에도 어김없이 ‘후보 교체론’이 거론되고 있다. 가족 논란을 비롯해 비호감 대선으로 치닫는 모양새가 되면서 일각에서 후보교체론을 주장하는 목소리가 나오고 있는 것이다. 이같은 주장은 민주당 지지층보다 국민의힘 지지층에서 훨씬 높다.

실제 여론조사전문기관인 한길리서치가 아주경제 의뢰로 지난해 12월 25~27일 전국 유권자 1천명을 대상으로 실시한 결과(표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트)에 따르면 응답자의 56.6%(매우 필요 38.2%, 조금 필요 18.4%)가 ‘여야 대선 후보 교체가 필요하다’고 답했다. 반대로 ‘필요 없다’는 응답은 36.4%(전혀 필요 없음 18.6%, 별로 필요 없음 17.8%)였다.

눈길을 끄는 대목은 민주당 지지층에선 ‘교체할 필요 없다’는 응답이 과반인 57.8%를 기록한 반면, 국민의힘 지지층에선 ‘필요하다’는 응답이 70.4%나 됐다.

최근 들어 민주당 이재명 후보가 오차범위 밖에서 국민의힘 윤석열 후보를 앞선다는 결과가 나오면서 자칫 정권교체가 실패할 수 있다는 우려감 때문에 ‘후보교체 필요성’이 거론되고 있는 것으로 분석된다. 윤 후보의 고발 사주 의혹, 배우자 김건희씨 허위 이력, 윤석열-이준석 갈등 등 각종 논란이 거듭되면서 ‘불안한 야권 후보=윤석열’라는 인식이 굳어진 게 주된 원인으로 보인다.

이 여파는 정권안정론에 힘을 싣는 분위기로 바뀌었다. 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치가 지난해 12월 27~29일 전국 성인 남녀 1천명을 대상으로 실시한 전국지표조사(95% 신뢰수준에 ±3.1% 포인트)에서 국정안정론(정권재창출론)을 선택한 응답자는 전체의 45%였고, 정권심판론(정권교체론)을 고른 응답자는 40%로 나타났다.

결국 반문재인 바람으로 인해 윤 후보가 국민의힘 대선 후보가 됐지만 대선은 과거가 아닌 미래를 놓고 유권자의 선택을 받는 게임이니 만큼 반문결집만으로는 대선 승리가 어렵다는 결론에 도달하게 됐다.

반문결집만으로 대선 승리 어렵다?

실제 이재명 후보의 경우 기본소득, 국토보유세 등 논란의 소지는 있지만 자신만의 간판정책을 내세우고 있다는 점은 모두가 알고 있는 사실이다. 그러나 윤 후보만의 간판 정책은 없다. 오히려 반문결집만 계속 강조하고 있다. 윤 후보는 지난해 12월 30일 대구‧경북을 찾은 자리에서 고위공직자범죄수사처(공수처)의 통신조회 논란을 두고 “이거 미친 사람들 아닙니까”라고 했고, “무릎을 꿇고 살기보다는 차라리 서서 죽겠다” “투쟁해야 한다”며 대여 강공 투쟁을 거론했다. 이같은 언행은 보수결집을 꾀할 수는 있지만 중도층 표심을 잡는 데는 역효과라는 분석이 나온다.

그래서인지 윤석열 후보 교체론이 계속적으로 흘러나오고 있다. 박근혜 전 대통령 관련 국정농단 수사를 진두지휘했던 윤 후보를 비판해온 우리공화당 조원진 후보는 지난해 12월 30일 입장문을 통해 “이번 대선에서 정권교체, 정치혁명을 함께 해야 한다”며 “부정부패 정치인을 청산하고 깨끗한 정치를 해야 한다”면서 “윤 후보로 정권교체가 어렵다면 선수교체가 답”이라고 말했다.

다만 후보 교체론은 현실적으로 힘들다는 게 여의도 관계자들의 중론이다. 윤 후보가 자진사퇴할 경우에만 후보 교체가 가능하기 때문이다.

이와 관련, 국민의힘 이준석 대표는 “우리 후보에게 실망한 일부 유권자 중 후보 교체를 언급하는 분들이 있는 걸로 알고 있는데 생각하기도 싫은 시나리오”라며 “물리적으로 후보 교체 방법은 없고 전혀 불가능하다”고 말했다.

그는 이어 “우리 후보가 만약 선거과정에서 심각한 문제가 되는 행위를 한다면 후보 교체가 될 수는 있겠지만 그러면 어차피 선거는 진다”며 후보교체론에 선을 그었다.

홍준표 캠프에서 공동선대위원장을 맡았던 이언주 전 의원도 “쉽지 않고 그게 어떤 절차가 있는 것도 아니다”고 했다.

상황이 이렇다 보니 국민의당 안철수 후보가 재조명을 받고 있다. 실제 한길리서치가 아주경제신문 의뢰로 지난해 12월 25~27일 전국 유권자 1천명을 대상으로 실시한 ‘야권에서 대선 후보를 단일화한다면 누구를 지지하겠느냐’(95%신뢰수준±3.1%)는 질문에 윤 후보 35%, 안 후보 21.4%로 나타났다. 또 ‘지지 후보 없음’이 35.7%, ‘잘모름·무응답’이 7.9%로 향후 윤 후보에 대한 유권자들의 비호감도가 높아질 경우 이들 부동층을 흡수한 안 후보가 존재감을 키울 수 있다는 관측이 나온다.

安 재조명, 어게인 2002년 단일화 통한 후보교체?

일련의 상황을 종합해 볼 때 ‘윤석열-안철수 단일화’를 통해 야권 대선 후보를 교체해야 되는 것 아니냐는 목소리가 나온다. 이를 두고 정치권 안팎에서는 2002년 대선을 앞두고 겪은 ‘후보단일화협의회(후단협) 악몽’이 재현되는 것 아니냐는 말이 나온다.

후단협 사태는 당시 민주당 노무현 대선후보의 지지율이 떨어지자 당내 반노(반노무현)·비노(비노무현) 의원들이 정몽준 의원과의 단일화를 주장하며 집단 탈당한 사건이다. 말이 후보단일화였지, 국민통합21일 정몽준 후보를 내세워 ‘대세론’을 타던 한나라당 이회창 후보를 상대한다는 후보교체 시나리오였다.

이 시나리오는 현재로선 가능성 있다는 분석이 나온다. 안 후보가 중도층과 2030세대의 민심을 흡수하면서 윤 후보 지지율의 추가적인 상승을 도모하기 어렵다.

특히 안 후보의 부상은 윤 후보에게 악재다. 정권교체를 바라는 민심이 둘로 쪼개질 가능성이 크다. 결국 정권교체를 노리는 야권으로서는 ‘윤석열-안철수 단일화’ 여론이 강하게 불 수 있다.

이를 위한 물밑작업에 들어갔다는 시각도 있다. 국민의힘이 지난해 12월 27일 김민전 경희대 교수를 공동선대위원장으로 임명한 것이 대표적이다. 김 교수는 2012년 대선 때 안 후보 캠프의 정치혁신포럼에 몸담았고 2017년 대선에선 공동선대위원장을 맡았다. 김 교수가 안 후보 측과의 소통 창구 역할을 담당할 수 있다는 관측이 나온다.

나아가 윤 후보도 안 후보와의 단일화 가능성을 열어놨다. 그는 “한국 정치 발전에 역할을 많이 해오셨고 상당히 비중 있는 정치인”이라며 안 후보를 높게 평가했다. 그는 이어 “저와 안 후보는 이 정권을 교체해야 한다는 열망은 마찬가지”라면서 “어쨌든 큰 차원에서 (안 후보와) 한번 소통할 생각을 하고 있다"고 덧붙였다.

다만 안 후보는 과거 단일화 얘기를 먼저 꺼냈다가 지지율 하락을 겪은 사례가 있는 만큼 이번만큼은 먼저 꺼내지 않을 것으로 보인다. 몸값을 더 올려 단일화 논의에 유리한 고지를 점령하겠다는 계산이 깔린 듯하다. 이와 관련, 정치권 관계자는 의미심장한 말을 남기기도 했다. “단일화를 통한 후보 교체 카드는 살아있다”고.