[일요서울ㅣ이기우 언론인] 윤석열 대통령이 취임한 지 채 두달도 되지 않은 상황에서 윤 대통령 부인인 김건희 여사가 연일 구설수에 오르고 있다. 특히 김 여사가 움직일 때마다 비선 논란이 끊이지 않고 있다는 점은 더 큰 문제다. 김 여사가 설립·운영한 코바나컨텐츠 출신 직원 2명, 김 여사 지인인 김 교수가 봉하마을 방문에 동행해 한 차례 논란을 빚었고, 윤 대통령 후보 시절 1천만원을 후원했던 한방회사 대표 출신 신모씨와 스페인을 동행했던 것이다. 윤 대통령으로선 ‘사심 없이 친하게 지낸’ 지인들의 도움을 받는 게 뭐가 문제냐고 할 수 있지만 대통령 부인의 활동에 사적 친분이 반복해 개입하면 ‘비선 논란’을 일으킬 수밖에 없는 것이 정치권의 생리다. 이 때문에 이른바 ‘김건희 리스크’를 최소화시키기 위해 ‘제2부속실 설치’ 요구가 끊이지 않고 있는 가운데 금명간 대통령실에서 김 여사관련 '리스크 관리'에 들어갈 것으로 전해지고 있다.  

-  첫 해외순방 동행 김 여사 수행원 ‘논란’ 성과 묻혀
- ‘제2부속실 설치’ 요구 빗발쳐도 윤 대통령 ‘침묵’

박근혜 전 대통령의 국정농단 사건 수사를 통해 승승장구했던 윤석열 대통령. 그러나 윤 대통령이 같은 논란의 중심에 서게 되는 상황이 발생했다. 김건희 여사를 둘러싼 이른바 ‘비선 논란’이 재점화되면서 국정농단 사건이 거론되고 있기 때문이다. 최근 비선 논란과 ‘비선실세 최서원(개명 전 최순실)’이 비교되면서 김건희 리스크가 부각되는 분위기다.

임기 초부터 시작된 김건희 리스크 논란

김 여사는 지난달 13일 고 노무현 전 대통령 배우자 권양숙 여사를 예방하기 위해 봉하마을 방문했다. 그러나 자신이 설립·운영했던 전시기획사 코바나컨텐츠 임직원 3명이 동행했다. 이에 김 여사가 사적인 인연을 가진 인사들을 공적 활동에 동원했다는 지적이 나왔고, 대통령실은 이들 중 일부가 대통령실 직원이라고 해명했다. 그러나 김모 교수 외 동행인 3명은 대통령실 직원으로 밝혀졌으나 이들 중 2명이 코바나컨텐츠 출신이라는 점이 알려지면서 논란을 키웠다.

대통령실은 당시 코나바컨텐츠 출신을 직원으로 채용한 것에 대해 “모두 전직 코바나컨텐츠 직원으로 현재는 관련이 없다”며 “지금 대통령뿐 아니라 다른 (전직) 대통령의 경우에도 가까이 두고 일하는 분은 원래 오랫동안 함께 일했던, 잘 아는 편한 분들을 (데려가서) 대통령실에서 같이 일하는 경우가 많이 있는 것으로 안다. 그런 차원에서 (김 여사와) 같이 일하게 된 것으로 알고 있다”고 해명했다.

대통령실은 문제가 될 게 없다는 입장이지만 정치권 등에서는 논란이 일었다. 특히 윤 대통령이 추구하는 공정과 상식에 맞느냐는 말까지 나왔다.

그런 와중에 김 여사의 팬클럽 ‘건희사랑’ 운영자인 강신업 변호사가 대통령실을 거치지 않고 김 여사 또는 대통령 내외의 미공개 사진들을 공개해 논란이 되기도 했다.

이 뿐만 아니다. 윤 대통령 부부와의 개인적 인연이 대통령실 채용 등에 영향을 준 사례가 더 있다. 윤 대통령의 오랜 지인의 아들로, 윤 대통령을 삼촌, 김건희 여사를 작은 엄마로 부른다는 황모씨가 시민사회수석실 산하 국민통합비서관실 소속 행정관으로 채용됐다. 윤 대통령의 검찰 측근으로 분류되는 윤재순 총무비서관의 딸이 대통령직인수위원회 시절 법률 관련 업무를 맡았던 사례도 대표적이다. 결국 아빠 찬스 논란이 일면서 대통령실 채용은 불발됐다.

친인척 채용 논란도 불거졌다. 윤 대통령의 외가 6촌인 최씨는 부속실에서 국장급인 선임행정관으로 근무 중인 것으로 전해졌다. 최씨는 한남동 관저를 보좌하는 ‘관저팀(가칭)’ 팀장으로 김 여사 관련 업무를 총괄하고 있다. 이 같은 상황에서 윤 대통령의 친척이 대통령실에 더 있다는 증언이 나와 논란은 더 커질 것으로 보인다.

이에 대해 대통령실 관계자는 “국회가 만든 이해충돌방지법에 따르면 전혀 저촉되지 않는다”며 “이 법이 규정하는 가족 채용 제한은 배우자와 직계혈족, 형제·자매 그리고 함께 사는 장인·장모·처형·처제로 규정하고 있다”고 설명했다.

‘국민정서에 반하는 채용’이란 비판에 대해서도 이 관계자는 “(이해충돌방지법은) 국민 정서에 반한다고 해서 만들어진 것”이라며 “외가 6촌의 채용도 국민 정서에 반한다면 그것은 법을 정비해야 할 사안”이라고 선을 그었다. 그러면서 “먼 인척이란 이유만으로 채용돼 업무 역량이 없다면 문제를 제기할 수 있을 것 같다. 그런데 업무 역량에 대한 문제 제기가 아니라 먼 인척이란 이유만으로 (채용에서) 배제하면 그것 또한 차별”이라고 역차별론을 제기했다.

대통령실 해명에도 비선 논란만은 계속

비선 논란의 정점은 이원모 대통령실 인사비서관 부인이 윤석열 대통령 부부의 나토 순방에 동행한 것이다. 이 비서관의 부인인 신모씨는 지난달 초 대통령실 경호·의전팀으로 구성된 사전답사단과 함께 스페인 마드리드를 방문했다. 신씨는 이번 출장에서 ‘기타 수행원’ 자격으로 동행했다. 논란이 커지자 대통령실은 신씨와 윤 대통령 부부와의 인연을 전했다. 그러면서도 전문성이 있는 인력임을 강조하며 이번 순방에 문제가 없다고 강조했다. 다만 어떤 전문성 등을 고려했느냐는 질문에는 구체적 답변을 피했다. 더욱이 신씨 측이 윤 대통령 후보에게 1천만원 이상의 고액 후원을 한 사실이 드러나면서 각종 뒷말이 나오고 있다.

더욱이 이같은 인연을 차치하고라도 신씨가 대통령 전용기인 1호기를 이용했고, 대통령 부부가 묵었던 숙소에 머무르는 것 자체가 이해충돌에 해당된다는 지적이 나온다. 또 신씨가 스페인 방문 기간 수행한 업무가 김 여사 일정과 관련이 있었는지 여부도 명확히 밝혀지지 않았다. 민간인 신분으로 사실상 제2의 부속실 역할을 수행했다는 비판이 나올 수 있는 부분이다.

대통령실 관계자는 “신씨는 별도의 보수를 받지 않는 기타 수행원 신분”이라며 “신씨가 현지에서 김 여사를 수행한 적이 없다”고 해명했다. 기타 수행원 신분인 데다 별도의 보수를 받지 않는 만큼 이해충돌의 여지가 전혀 없다는 것이다.

대통령실 측에서는 “정상적이라면 당연히 보수를 받는 게 맞다”면서도 “신씨가 민간 전문가라 행사에 도움을 요청했지만 인사비서관 부인이라는 점에서 이해충돌 등 여러 법적 문제가 생길 것 같아 스스로 무보수 자원봉사를 자청했다”고 해명했다. 전문역량을 강조한 셈이다.

그러나 정치권 안팎에서는 공무원이 아닌 인사를 데려갈 필요가 있느냐는 말이 나온다. 더구나 대통령의 순방 일정은 경호상 기밀에 해당하기 때문에 민간인을 데려가는 것은 또 다른 오해를 낳을 수밖에 없다. 야권이 이 지점을 파고드는 이유다.

실제 민주당 박홍근 원내대표는 신씨를 두고 “내부에서는 ‘여사 측근’으로 불렸다는데, 공식 직함이 없는 사람이 측근으로 불리는 것이 바로 비선”이라고 비판했다.

박 원내대표는 “윤 대통령 부부는 새 정부를 시작하자마자 대통령실을 아무렇지 않게 사유화하고 있다”며 “또다시 새로운 비선정치, 지인 사수로 정부가 운영되는 게 개탄스럽다"고 했다. 박 원내대표는 윤 대통령에게 "겸허한 반성과 대국민 사과를 촉구한다”고 압박했다.

박주민 의원도 “공식적인 인사 절차를 거치지 않은 사람이 대통령과 가깝다는 이유로 공무를 담당하는 걸 흔히 비선정치라고 부른다”면서 “비선정치가 자꾸 반복되는 것이 바로 국민이 두려워하는 지점”이라고 꼬집었다.

거세지는 제2부속실 설치, 김여사 공적활동 불가피

김 여사는 윤 대통령의 대선 후보 시절 “아내 역할에만 충실하겠다”고 말한 바 있다. 그러나 남편이 대통령이 된 이상 공적 활동이 불가피할 수밖에 없게 됐다. 그렇다면 윤 대통령은 더 늦기 전에 대통령실에 제2부속실을 설치해 김 여사의 활동이 투명하고 책임 있게 관리되도록 해야 될 것으로 보인다. 여권 내부에도 윤 대통령의 제2부속실 폐지 공약을 철회하고 대통령실에 제2부속실을 설치해 김 여사 보좌 기능을 제도적으로 갖춰야 한다는 목소리가 나오는 이유다. 여권 한 인사는 “같은 일들이 계속 반복되지 말아야 한다”고 했다.