[일요서울 l 박철호 기자] 조국 전 법무부 장관이 13일 부산에서 신당 창당 및 22대 총선 출마를 선언했다. 이날 조 전 장관은 22대 총선은 윤석열 정권의 조기 종식을 위한 선거라고 정의했다. 그러면서 정권심판론을 극대화하기 위해 더불어민주당과도 협력할 의사가 있다고 밝혔다. 하지만 민주당의 생각은 달랐다. 당내 '민주개혁진보선거연합추진단'(민주연합)의 추진단장을 맡은 박홍근 민주당 의원은 이날 조 전 장관의 정치 참여는 불필요한 논란만 만들 뿐이라고 일축한 뒤 야권의 승리를 위해 조 전 장관이 자중해 줄 것을 강력히 요청했다. 

조 전 장관은 이날 부산민주공원에서 신당 창당 기자회견을 통해 "4월 10일은 무도하고 무능한 윤석열 정권 심판뿐만 아니라 복합 위기에 직면한 대한민국을 다시 일으켜 세우는 계기가 될 것"이라며 "무능한 검찰독재정권 종식을 위해 맨 앞에서 싸우겠다. 인기에 연연하지 않고 국가위기를 극복할 대안을 한발 앞서 제시하는 정당을 만들겠다"고 밝혔다.

이날 조 전 장관은 기자회견 직후 기자들과의 질의응답에서 출마 방식(비례대표·지역구)을 묻는 질문에 "창당 선언을 했고 저 혼자 정당을 만드는 것이 아니라 제 동지와 벗들과 같이 하는 문제다"며 "제 개인이 맘대로 할 수 없는 문제다. 정당은 공당이니 만큼 정당에 모인 분들이 그 원칙과 절차를 정할 것이고 그에 따라 이루어질 것이라는 말씀 밖에 못 드린다"고 밝혔다.

이어서 조 전 장관은 민주당이 추진하는 통합비례정당에 합류 의사를 묻는 질문에 "이번 선거는 윤석열 정권을 심판하고 조기 종식하는 계기를 만들고 그래서 민생을 회복하고 경제를 회복해야 한다. 그 중심에 민주당이 큰집으로 존재하고 있음을 아무도 부정할 수 없다"며 "제가 별도로 창당을 하는 이유는 저는 민주당보다 더 진보적인 정당, 민주당보다 더 빨리 행동하는 정당, 민주당보다 더 강하게 싸우는 정당을 만들고자 한다. 그런 과정에서 당연히 민주당과 협력할 것"이라고 밝혔다. 

아울러 조 전 장관은 '조국 신당'의 목표가 윤석열 대통령의 탄핵이냐는 질문에 "탄핵을 하려면 200석이 필요하다. 200석이 얼마나 어려운 과제겠나. 국민들이 앞으로 3년 반 동안 윤석열 정부를 보고 난 뒤, 그다음 대선에서 교체하곘다고 마음먹으면 그 뜻에 따라야 한다. 하지만 국민들께서 3년 반을 못 기다리겠다고 생각한다면 또 그 뜻에 따라야 한다고 생각한다"고 밝혔다. 

마지막으로 조 전 장관은 민주당 내부에서 조국 신당과의 협력으로 중도층 이탈을 우려하고 있다는 질문에 "전 지역구에서 1:1 구도(윤석열 정권 대 반윤석열 연대)를 만들어내면 중도층 이탈 문제는 해소될 것이라고 보고 있다. 작지만 진보성향이 강한 강소정당의 출현을 막는 방식으로 그 문제가 해결되지는 않는다고 생각한다. 각 정당이 연대하고 손을 잡아서 전국 지역구에서 1:1 구도를 만드는 것으로 문제를 해결할 수 있다"고 말했다.

조 전 장관은 이날 향후 민주당과의 협력 가능성을 내비쳤다. 앞서 정치권은 조 전 장관이 신당을 창당한 뒤 민주당이 추진하는 통합비례연합정당에 참여할 것이라고 전망했다. 다만 당내 일각에서는 조 전 장관과 협력할 경우 22대 총선을 앞두고 중도층의 민심 이반이 일어날 수 있다는 우려도 나왔다. 

이와 관련 민주연합 추진단장을 맡은 박 의원은 이날 조 전 장관의 기자회견 직후 자신의 SNS를 통해 "조 전 장관의 신당 창당 추진에 관한 취재와 기사가 쏟아지고 있다. 시민사회·진보정당들과 뜻을 모아 연합정치를 통해 22대 총선을 반드시 승리로 이끌어야 하는 책임자로서 이 상황에 대해 언급하지 않을 수가 없다"고 밝혔다.

그러면서 "절체절명의 역사적 선거에서 조 전 장관의 정치 참여나 독자적 창당은 결코 국민의 승리에 도움이 되기는커녕 불필요한 논란과 갈등, 집요한 공격만 양산시킬 것"이라며 "과도한 수사로 억울함이 있겠고 우리 민주당이 부족함이 있더라도, 부디 민주당과 진보개혁세력의 단결과 승리를 위해 자중해줄 것을 간절하면서도 강력하게 요청을 드린다"고 강조했다. 나아가 박 의원은 "민주당 선거연합추진단장으로서 설령 신당이 만들어지더라도 이번 총선 승리를 위한 선거연합의 대상으로 고려하기 어렵다는 점을 분명히 밝혀둔다"고 말했다. 

한편 조 전 장관은 지난 8일 자녀 입시 비리 및 청와대 감찰 무마 혐의 등의 혐의로 항소심에서 1심과 같이 징역 2년에 추징금 600만원을 선고받았다. 이에 조 전 장관은 선고 직후 입장문을 통해 대법원에 상고하겠다는 뜻을 밝힌 상황이다.