백내장이란 우리 눈 속의 투명한 수정체에 혼탁이 온 상태를 말한다. 수정체에 혼탁이 생기면 눈 속으로 빛이 잘 통과하지 못하므로 물체가 뚜렷하게 보이지 않고 시력이 저하된다. 나이가 들면 찾아오기 쉬운 백내장의 증상과 종류, 치료법에 대해 알아보자.백내장 초기에는 안개가 끼는것 같은 정도의 시력장애가 오지만 말기에는 실명까지 오는 질환으로, 원인으로는 노화현상으로 유발되는 노인성 백내장이 가장 많으나 당뇨나 포도막염의 후유증으로 오는 경우와 눈의 외상으로 오는 경우가 있다.노인성 백내장은 나이가 들면서 누구에게나 조금씩 생기고 점차적으로 심해지면서 서서히 시력이 저하된다.

백내장이 있는 노인들은 웬만큼 시력이 나빠져도 그냥 지내는 경우도 있지만 외국 논문에 따르면, 백내장으로 인한 저시력은 노인의 활동력을 저하시켜 노인성 치매의 중요한 원인이 된다는 보고도 있다.백내장의 원인으로는 산모가 임신초기에 풍진을 앓았거나 또는 유전적인 소인에 의해서 생기는 선천성 백내장, 나이가 들면서 자연적으로 생기는 노인성 백내장, 그 외 외상이나 당뇨병, 포도막염, 피부질환, 부신피질 호르몬과 같은 약물의 과용, 자외선에 과다노출 , 비타민 e결핍증, 과음이나 지나친 흡연 등에 의해서도 발생할 수 있다. 백내장의 증상으로는 시력저하 및 낮에는 눈부심이 동반된 경우가 많고 백내장의 정도에 따라 밝은 낮보다는 어두운 곳이나 밤에 잘 보인다고도 하며 가끔은 한눈을 가려도 물체가 두개로 보이는 경우(단안 복시)가 있다.백내장 환자 중에는 돋보기를 써야 보이던 사람이 어느 날 갑자기 돋보기 없이도 잔글씨가 잘 보이게 되는 경우도 있는데 이것은 백내장이 진행되면서 굴절률이 증가됨에 따라 백내장의 초기에 근시로 될 수 있기 때문이다.

그러나 백내장이 진행되면 혼탁이 심해져 전혀 안보이게 된다. 의사표시를 하지 못하는 소아에서의 선천성 백내장 증상은 한 곳을 주시하지 못하고 눈이 위 아래 좌우로 흔들리거나 사시 혹은 눈의 찡그림 등으로 나타나기도 한다. 따라서 이런 증상이 있을 때는 안과에 가서 안과적 정밀검사를 받아야 한다.백내장의 종류에는 노인성 백내장, 외상성 백내장, 합병성 백내장, 후발성 백내장, 선천성 백내장 등으로 나뉜다. 노인성 백내장은 원인은 잘 모르나 나이가 들면서 점차 수정체의 투명성을 잃어가는 질환으로 50세가 넘으면 거의 모든 사람에게 백내장이 시작된다. 그러나 모두가 다 시력감퇴를 가져오는 것은 아니므로 백내장이 있어도 시력이 좋은 사람은 수술 받을 필요가 없다.외상성 백내장은 외상으로 수정체가 파열되거나 파열되지 않아도 타박으로 인하여 수정체 혼탁이 오는 경우를 말하며 다른 부분 즉 망막 등에도 손상이 있는 경우가 있어 수술 후 시력회복이 썩 좋지는 않다.

합병성 백내장은 만성의 심한 각막염, 홍채 모양체염, 녹내장, 망막박리, 유리체의 변성 및 출혈에 합병되어 수정체 혼탁이 오는 경우를 말하며 백내장 수술이 잘 되었다 하더라도 합병된 질환에 따라 시력회복의 여부가 결정되며 안내감염 등 수술 후 문제 발생 빈도가 다른 경우보다 높다.후발성 백내장은 대부분 백내장 수술 후 발생하는데, 이는 백내장이 다시 발생하는 것이 아니고 인공수정체를 넣은 수정체 낭에 혼탁이 발생하는 것이다.선천성 백내장은 대부분 원인 불명으로 백내장이 심할 경우 수술하지 않으면 약시에 빠지기 때문에 빨리 수술하는 것이 좋으며 수술하더라도 아주 좋은 시력은 나오지 않는다.백내장의 치료법에는 약물 요법, 레이저 요법, 수술 요법 등이 있다.약물 요법은 여러 종류의 약물이 사용되며 크게 점안약과 내복약이 있다. 한쪽 눈만 보이거나, 몸이 수술 받기에 쇠약하여 수술을 꺼리는 경우 또는 시력장애가 심하지 않은 경우는 백내장 약을 사용할 수 있다. 그러나 모든 사람에게 효과가 있는 것은 아니며 완전히 백내장이 없어지지도 않는다.

또한 점안 혹은 내복 기간이 일정하게 정해져 있는 것도 아니다. 따라서 몇 달간 써보고 효과가 있으면 계속하는 것이 좋다.레이저 요법은 백내장 수술을 처음 하는 경우는 해당이 안되며 수술 후 발생하는 후발성 백내장에 한하여 효과가 있다. 입원할 필요 없이 외래에서 치료가 가능한 것으로 치료 후 간혹 급작스런 안압상승 혹은 망막 손상이 나타나는 경우도 있으므로 의사의 지시에 잘 따라야 한다.수술 요법은 정밀한 사전검사 후 국소마취하에 수술현미경 아래서 수술이 행해지며 혼탁이 생긴 수정체를 제거하고 대신에 인공수정체를 삽입하는 수술로서, 대부분의 경우 최신 수술기법인 초음파 유화술을 이용하여 작은 절개창으로 수정체를 제거한 후, 국제적으로 공인된 인공수정체를 삽입하고 있다.

전신적 또는 안과적으로 다른 질병이 없는 경우는 백내장이 생기기 전의 시력을 되찾을 수 있지만, 백내장이 없었을 때에도 시력이 좋지 않았거나, 70세 이상의 고령인 경우 및 다른 질환(당뇨, 고혈압, 포도막염, 유리체 혼탁, 망막박리, 망막변성, 망막출혈, 고도근시, 녹내장, 시신경 위축)이 있는 분은 수술 후 시력 개선이 늦고 또 결과도 만족스럽지 않으며 드물게는 안내출혈 및 안내감염으로 오히려 수술 전 보다 시력이 더 떨어지는 경우도 있다. 백내장은 급하게 수술을 요하는 질병은 아닌 관계로 백내장의 수술 시기는 대체적으로 시력이 0.5이하로 떨어지거나, 직업에 따라 지장이 있다고 생각되면 수술을 권하게 되고, 0.3이하면 모든 경우에서 수술을 받도록 하고 있다. 동공이 희게 될 때까지 수술을 안 하면 염증이나 녹내장이 발생할 수 있고, 수술하기가 더 어렵다. <자료제공:서울백병원>
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