[일요서울ㅣ정재호 기자] 미국 국무부는 14일(현지시간) 토니 블링컨 미 국무부 장관이 오는 15~17일 일본 방문에서 한·미·일 3국 협력을 강화할 것이라고 밝히며 “대북 정책 등에서 한국과 일본의 관계만큼 중요한 것은 없다”고 강조했다. 

미 국무부는 이날 “블링컨 장관과 로이드 오스틴 미 국방부 장관은 일본 방문에서 미국의 동맹 강화 의지를 재확인하고 인도·태평양 및 글로벌 평화·안보·번영 강화를 위한 협력을 강조할 예정”이라며 홈페이지에 올린 블링컨 장관의 일본 방문 관련 설명 자료를 통해 ‘한·미·일 협력 강화’를 주요 의제 중 하나로 소개했다.

미 국무부는 “조 바이든-카멀라 해리스 미 행정부는 미국과 동맹국, 그리고 동맹국 간 관계를 강화하기 위해 노력하고 있다”면서 “한국과 일본과의 관계보다 더 중요한 것은 없다”고 밝혔다.

이어 “미국은 코로나19 및 기후 변화에 대처하기 위한 미·일 협력 확대와 북한의 비핵화를 포함한 광범위한 글로벌 이슈에 대한 3국 협력을 지속적으로 장려하고 있다”고 강조했다.

또한 “강력하고 효과적인 한·미·일 3국 관계는 자유와 민주주의 수호, 인권 옹호, 여성의 권한 옹호, 기후 변화 대응, 인도·태평양 및 전 세계의 역 및 세계 평화·안보·법치주의 증진에서 우리의 공동 안보와 이익을 위해 매우 중요하다”고 역설했다.

이것은 미국이 대북 문제 등에서 한·일 관계 복원을 압박한 것으로 해석된다.

앞서 네드 프라이스 미 국무부 대변인은 지난 12일 위안부 문제 등을 둘러싼 한·일 갈등 갈등과 관련한 미국의소리(VOA) 질문에 “우리는 한국과 일본이 치유와 화해를 촉진하는 방향으로 역사와 관련된 사안들에 협력할 것을 오랜 기간 장려해 왔다”고 밝힌 바 있다.

그는 “블링컨 장관은 이 사안에 오랜 시간 투자하고 집중해 왔다”면서 “한·일 순방에서 역내 및 글로벌 도전 과제 해결을 위한 3국 동맹의 중요성을 알리면서 한·일 양자 관계 강화를 강조할 것”이라고 했다.

그는 특히 “북한의 핵과 탄도미사일 프로그램, 다른 악의적인 행동 등 도전 과제에 효과적으로 대응하려면 동맹과 보조를 맞추는 방식으로 접근해야 한다”면서 “대북 문제에서 한·미·일 간 협력이 무엇보다 중요하다”고 언급했다.

블링컨 장관은 취임 후 첫 해외 순방인 한·일 방문에서 대북정책을 막판 조율할 것으로 알려졌다.

성 김 미 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보 대행은 지난 12일 “바이든 행정부의 대북정책 검토가 수 주 내에 마무리될 것으로 예상한다”면서 “검토가 정확히 언제 끝날지 정확한 시간표는 없지만 우리는 신속하게 일을 진행하고 있다”고 밝혔다.

이어 “이번 검토 작업엔 한국과 일본도 깊이 관여해 왔다”며 “블링컨 장관은 한·일 방문에서도 두 나라의 의견을 수렴할 것”이라고 설명했다.

프라이스 대변인 역시 같은 날 브리핑에서 “블링컨 장관과 오스틴 장관의 한·일 방문은 대북정책 검토의 핵심 요소”라며 다만 이번 순방 중 “대북 정책 검토와 관련한 공식 발표는 없을 것으로 본다”고 전망했다.

블링컨 장관과 오스틴 장관은 일본 방문 중 모테키 도시미쓰 일본 외무상 및 기시 노부오 일본 방위상이 주재하는 미·일안보협의회(2+2)에 참석한다.

블링컨 장관은 또한 모테기 장관을 비롯한 고위 당국자들과 별도로 만나 양자 및 글로벌 현안에 대해 논의할 예정이다. 일본 재계 지도자 및 언론인들과도 만난다.

이어 블링컨 장관과 오스틴 장관은 오는 17~18일 한국을 방문해 정의용 외교부 장관 및 서욱 국방부 장관이 주재하는 한·미 외교·국방(2+2) 장관회의에 참석한다.

오는 18일엔 알래스카 앵커리지에서 양제츠 중국 공산당 외교 담당 정치국원 및 왕이 중국 외교 담당 국무위원 겸 외교부장과 회담할 계획이다.