[일요서울ㅣ이기우 언론인] 국민의힘 이준석 전 대표와 국민의힘이 당 비상상황을 새로 규정한 개정 당헌 효력을 놓고 법원에서 맞붙고 있다. 법원은 오는 9월 28일 판단을 내기로 했다. 그러는 사이 이 전 대표의 성상납 의혹과 관련해 경찰은 ‘공소권 없음’으로 결론을 내렸다. 이 전 대표로서는 당 중앙윤리위원회가 자신에게 ‘당원권 6개월 정지’라는 중징계를 한 것에 대해 가처분 카드를 만지작 거리고 있는 반면, 당 윤리위원회에서는 이 전 대표의 추가 징계 가능성을 언급하고 있다. 상황이 이렇다 보니 이 전 대표와 국민의힘의 갈등 봉합은 힘들어졌다는 분석이 지배적이다. 따라서 이 전 대표가 향후 어떤 행보를 보일지에 관심이 집중되고 있다.

- ‘성상납 의혹’ 공소권없음...李, ‘당원권 정지’ 가처분 카드 반격
- ‘커지는 이준석 리스크’ 국힘 윤리위 ‘제명.탈당권유’ 꺼내드나

“윤석열 대통령과 이준석 전 대표가 대선 기간 내내 갈등을 빚었을 때 울산회동을 했다. 그 당시 ‘빅딜’을 했어야 했다. 그땐 아무런 합의가 이뤄지지 않았고, 외적으로만 갈등이 봉합됐을 뿐이었다.” 이 전 대표 측과 가까운 한 인사가 당시 했던 말이다.

윤석열-이준석 갈등, 오랫동안 있었던 일

윤석열 대통령과 이준석 전 대표는 갈등은 어제 오늘의 일이 아니다. 이 전 대표가 당 대표로 선출된 후 입당을 머뭇거리던 윤 대통령을 흔들었다. 이 전 대표는 윤 대통령이 검찰총장에서 사퇴한 후 대선 출마를 했을 당시 “우리 당에 들어와 함께한다면 제가 윤 총장쪽에 비단주머니 3개를 드리겠다. 급할 때마다 하나씩 열면 된다”며 윤 대통령을 둘러싼 의혹에 대한 공격을 받아낼 수 있다고 자신했다.

그러나 윤 대통령은 이 전 대표가 지방일정을 소화하고 있을 당시 국민의힘에 기습 입당하며 윤 대통령은 물론 윤핵관(윤석열 핵심관계자)과 이 전 대표간 갈등을 가속화했다. 이 전 대표는 윤핵관으로 불리는 조수진 의원 등과 최고위원에서 설전을 벌였고, 선대위 재구성 등을 요구하는 등 당내 갈등을 일으켰다. 그러면서 선대위에서 자신의 역할이 없다면 선대위에 참여하지 않겠다고 했다. 그러는 사이 윤 대통령의 지지율은 떨어졌고, 국민의힘 의원들은 이 전 대표 사퇴를 요구했다.

논란이 되자 윤 대통령은 당시 “모든 게 다 후보인 제 탓”이라며 말했고, ‘이준석 사퇴’를 촉구하려던 국민의힘 의원들은 윤 후보의 발언에 박수로 화답했다. 외관상으로는 윤 대통령과 이 대표 간 갈등이 봉합됐지만 이 전 대표에 대한 윤핵관의 공격은 끊이지 않았다. 결국 이 전 대표의 성상납과 증거인멸교사 의혹이 발목을 잡았고, 윤리위는 이 전 대표에게 당원권 6개월 정지 징계를 내렸다. 이를 두고 윤 대통령의 의중이 반영된 게 아니냐는 말이 나왔다.

하지만 윤 대통령은 다음날 기자들과 만난 자리에서 "당원으로서 안타깝게 생각한다"며 자신은 관련이 없다는 취지로 말했다. 그러나 윤 대통령은 권성동 전 원내대표에게 “내부총질이나 하던 당대표가 바뀌니 달라졌습니다”라고 보냈고, 권 전 원내대표는 윤 대통령에게 “대통령님의 뜻을 잘 받들어 당정이 하나되는 모습을 보이겠습니다”고 답해, 윤 대통령의 의중이 반영됐다는 의혹은 더욱 증폭됐다.

성상납 무혐의 받은 李, 與는 이준석 제거 움직임

현시점으로 돌아와, 일련의 과정으로 인해 이 전 대표에 대한 추가 징계론은 힘을 잃어가는 모습이다. 경찰이 이 전 대표의 ‘성상납 의혹’에 대해 무혐의 처리했기 때문이다. 서울경찰청 반부패·공공범죄수사대는 지난 20일 이 전 대표 고발 사건 중 알선수재 등 혐의는 불송치 처분했다. 김성진 전 아이카이스트 대표가 주장한 성접대 의혹은 ‘공소권 없음’, 2015년 명절 선물을 받은 데에는 ‘증거 불충분 무혐의’로 판단했다.

그럼에도 이 전 대표는 “역사적으로도 지난 몇 달을 살펴보면 윤석열 대통령이 출국하시거나 어디에 가시면 꼭 그 사람들(윤리위)이 일을 벌였다”며 “어떻게든 빌미를 만들어서 제명 시나리오를 가동할 것 같다”고 주장했다.

이 전 대표의 이 같은 주장은 현실이 됐다. 윤 대통령이 해외 순방에 나선 18일 이후 당 중앙윤리위원회가 이 전 대표 제명 절차에 본격적으로 돌입했기 때문이다. 국민의힘 내부에서도 이 전 대표가 성 접대 의혹으로 기소되거나 공소시효가 지나 송치를 하지 못하더라도 경찰이 결정문에 범죄 정황이 있다고 적시하면 이를 바탕으로 이 전 대표에 대한 추가 징계를 내릴 것이라는 관측이 많았다.

실제 윤리위가 당초 예정된 날짜보다 이 전 대표 징계 논의를 앞당겼다. 나아가 윤리위원회 중 한명인 국민의힘 유상범 의원과 윤핵관(윤석열 핵심 관계자) 정진석 비상대책위원장 간 문자가 언론에 포착되면서 ‘이준석 제명 시나리오’가 실제로 존재하는 것으로 드러났다. 지난 19일 국회 의원총회에서 한 언론에 의해 포착된 정 위원장의 휴대전화 화면에 정 위원장이 윤리위원인 유상범 의원에게 “중징계 중 해당 행위 경고해야지요”라는 내용의 메시지를 보낸 것으로 확인됐다. 이에 유 의원은 “성 상납 부분 기소가 되면 함께 올려 제명해야죠”라고 답변했다.

윤리위가 28일 이 전 대표에 대한 추가 징계 수위를 결정할 것이라는 전망이 나오는 가운데 이 같은 문자 메시지가 공개되자 정 비대위원장과 유 의원이 이 전 대표에 대한 징계를 논의한 것처럼 비춰졌고, 이른바 ‘윤핵관이 이 전 대표를 제거하려 했다’는 의도로 읽혔다.

이 같은 논란에 정 위원장은 비대위원장이 되기 이전에 유 의원과 주고받은 문자 메시지라고 반박했고, 유 의원은 “저의 불찰”이라며 윤리위원직 사퇴 입장을 밝혔다.

그러나 논란은 가시지 않는다. 친이준석계인 신인규 전 상근부대변인은 “무고한 한 사람을 담그려 했던 검사장 출신 윤리위 부위원장은 당장 책임져야 할 것”이라며 유 의원을 저격했다. 친이준석계인 김웅 의원도 ‘배현진·박수영·유상범 의원을 정계에서 은퇴시켜야 한다’는 취지의 페이스북 글을 공유했다.

중립적인 의원들 사이에서도 수사 결과에 따른 반응이 심상치 않다. 계파색이 옅은 최형두 의원은 한 라디오 방송에 출연해 ‘경찰의 공식 발표가 윤리위 결정에 영향을 줄까’라고 물음에 “영향을 줄 것”이라고 말했다. 이번 수사 결과가 오는 28일 이후로 예상되는 법원의 정 위원장에 대한 직무정지 가처분 등에 미칠 영향을 무시할 수 없다는 얘기다.

여론도 이 전 대표에게 우호적이다. 국민 절반이 이 전 대표 추가 징계에 대해 부정적인 것으로 나타났다. 한길리서치가 쿠키뉴스 의뢰로 지난 17~19일 전국 만 18세 이상 유권자 1천명에게 ‘국민의힘이 이준석 전 대표를 한 번 더 징계하는 것에 대해 어떻게 생각하는지’ 물은 결과, 응답자 중 54.1%는 ‘잘못했다’고 답했다.

이준석 리스크로 보수진영 쪼개질까 '전전긍긍'

상황이 이런 가운데 국민의힘은 ‘이준석 리스크’를 하루빨리 제거하고 싶어하는 모습이다. 당 윤리위가 이 전 대표를 겨냥한 추가 징계를 시사했고, 이 전 대표에게 제명, 탈탕권유 등 중징계가 가해질 가능성이 높다는 게 정치권의 시각이다. 이 전 대표 측도 당하지만은 않겠다는 입장이다. 이 전 대표를 겨냥할 때마다 입장을 내며 여론전을 펼치겠다는 계획이다.

이렇듯 이 전 대표와 국민의힘 간 갈등이 좀처럼 봉합 가능성을 보이지 못하자, 이 전 대표를 둘러싼 신당창당설도 정치권 안팎에서 나오고 있다. 이에 대해 친이계 성향인 국민의힘 천하람 혁신위원은 “(이 전 대표가)신당을 창당할 가능성은 0.1% 정도로 본다”며 “이 전 대표에 대한 발언만을 근거로 한 제명 처분을 한다면, 이 전 대표가 이에 대한 효력 정지 가처분을 하면 99.9% 승소할 것으로 본다”고 밝혔다.

그러면서 그는 “세상 일은 모르는 것이니 0.1%의 패소 가능성이 있다고 보면, 이 전 대표도 사람인데 본인이 제명돼 당에 못 돌아갈 상황이 되면 나름의 판단을 할 수 있을 것”이라고 했다.

정치권 안팎에서는 이준석 사태가 과거 탄핵의 강보다 더 넘기 어려운 고비가 될 것이라는 전망이 나온다. 과거 공천 과정에서 ‘친박-비박’ 갈등으로 인해 탄핵의 강을 넘지 못했으나 보수 정당이 정권을 탈환하면서 탄핵의 강을 넘겼다는 평가가 나온다. 그런데 ‘윤핵관-이준석’ 갈등이 불거지면서 가깝게는 차기 전당대회, 멀리는 2024년 총선 때 양 진영간 더 깊은 갈등이 일어날 것이라는 전망이 나온다. ‘이준석 리스크’로 보수진영이 갈라지면 2024년 총선에서 패배할 것이라는 말이 나오는 이유다.