[일요서울 l 정두현 기자] 윤석열 정부 출범 후 소위 '윤핵관'(윤석열 대통령의 핵심 관계자)으로 불리며 여당 실세로 등극한 국민의힘 권성동(4선·강원 강릉) 의원과 장제원(3선·부산 사상) 의원이 최근 지역구 관리에 전념하며 '백의종군'하고 있다.

'총선 승리'라는 중대 과업을 짊어진 김기현 지도부를 후면 지원하면서도, 정파적 논란과 거리를 두며 지역구 텃밭 다지기에만 몰두하겠다는 의중으로 풀이된다. 다만 이들의 로우키(low-key) 행보가 그리 오래가지는 않을 것으로 보인다. 내년 총선을 전후해 재차 두각을 나타내며 선거 국면을 주도할 수 있다는 게 정치권 중평이다.

30일 정치권에 따르면 원내대표 직을 내려놓은 뒤 백의종군하고 있는 권 의원과 지난 3월 8일 치러진 전당대회 국면에서 이른바 '김장(김기현-장제원) 연대'로 영향력을 과시했던 장 의원은 저마다 지역구 현안을 살피는 데 주력하는 모양새다.

권 의원의 지역구인 강원도 강릉시와 장 의원의 지역구인 부산 사상구는 전통적 여당 텃밭으로 분류되는 데다, 두 사람은 해당 지역구에서만 각각 4선·3선을 지냈을 정도로 두터운 지역 민심을 얻고 있다는 평가다. 다만 이들 모두 과거 '무소속 당선'이라는 파고를 겪은 바 있고, 여야를 향한 민심 유동성도 커진 만큼 내년 선거에서 일말의 변수도 허용하지 않겠다는 의중이 반영된 행보라는 분석이다.

권 의원과 장 의원은 단일 지역구 관리를 넘어 광역지자체 단위로 행동 반경을 크게 가져가고 있다.     

권 의원은 강원도 최대 현안이자 지난 25일 국회 본회의를 통과한 '강원특별자치도법 개정안' 처리 과정에서 당정간 조율에 나서는 등 각별한 공을 쏟은 것으로 알려졌다. 권 의원에 따르면 도명(道名) 변경에 그치지 않고 개정안에 담긴 490여 개에 이르는 시·군 단위의 특례 과제도 실효를 볼 수 있도록 의정 지원을 이어간다는 계획이다.   

장 의원의 경우 최근 윤 대통령의 1순위 부산 공약인 '산업은행 부산 이전' 현안에 집중하는 모습이다. 지난 26일 부산 롯데호텔에서 개최된 부산혁신포럼 정기총회에 참석해서는 산은 이전 완수 의지를 재차 다졌다. 아울러 낙동강 취수원 오염으로 지역 내 우려가 확산하고 있는 물 관리 문제에 대해서도 적극 목소리를 내고 있다.  

두 의원의 최근 행보를 놓고 정치권 해석도 분분하다. 내년 총선에서 압도적 지역구 당선을 통해 차기 당 지도부 등 당내 최일선 복귀를 시도하거나, 부산시장 등 광역지자체장으로 눈을 돌릴 수 있다는 관측이 나온다. 권 의원과 장 의원은 내년 총선에서 재선출될 경우 각각 당내 최고참 격인 5선·4선 의원에 이르는 만큼, 정치 구상의 폭도 넓어질 것이란 평가다. 

원조 윤핵관 멤버들의 여당 최전선 복귀 시점에 대한 관점도 다양하다. 윤 대통령이 총선 공천을 매개로 여당 친정체제 굳히기를 시도할 것으로 보이는 가운데, 여당 공천이 본격화되는 시점이면 이들이 중앙정치를 재개할 것이라는 관측이 제기된다.  

반면 이들의 일선 복귀가 녹록지 않다는 평도 엄존한다. 국민의힘은 새 정부 출범 후 윤 대통령을 중심으로 '친윤(친윤석열) 정당'으로 거듭나는 과정에서 적잖은 진통을 겪어 왔다. 특히 자타공인 집권당 '그림자 실세'인 윤핵관 등 친윤 핵심 인사들을 향한 비윤(비윤석열)계의 견제도 끊이지 않았다. 당내 비주류를 중심으로 불거졌던 '윤핵관 총선 험지 출마론'이 대표적이다.

여권 한 관계자는 "(권 의원과 장 의원은) 윤핵관 타이틀이 재등장하게 되면 내부 갈등이나 잡음의 소지가 있기 때문에 적어도 내년 총선 때까지는 정중동으로 일관할 것"이라고 봤다. 

또 일각에선 원조 윤핵관들의 백의종군은 여당 권력지형이 바뀐 데 따른 현상이라는 말도 나온다. 김기현 지도부 출범과 동시에 이철규 사무총장과 박수영 여의도연구원장 등이 '신(新)윤핵관'으로 급부상하면서, 권 의원과 장 의원이 당 내부에서 활동할 만한 공간이 좁아졌다는 것.