[일요서울 l 정두현 기자] 22대 총선이 10개월도 채 남지 않았다. 이에 최근 여야 정치권의 시선도 중대 선거철마다 ‘캐스팅 보트’ 역할을 담당했던 충청 지역으로 쏠리는 모양새다. 충청권에서도 특히 여야 지지세가 팽팽한 세종시와 충북의 경우 여야가 하나같이 전략적 요충지로 손꼽는 지역이다. 행정수도이자 제2의 정치 메카로 거듭난 세종시는 전통적으로 더불어민주당이 총선 강세를 이어 온 선거구지만, 지난해 치러진 6.1 지방선거 결과는 그 반대였다. 이 때문에 국민의힘의 내년 총선 약진 가능성도 배제할 수 없다. 충북도 여야 호각지세가 뚜렷하다. 충북은 현재 여야가 4석씩 보유한 가운데, 여야가 저마다 유리한 정치지형을 구축하기 위해 공천 전략과 출마자 섭외에 각별한 공을 들이고 있는 선거구다. 특히 충북 청주권은 전체 의석(8석)의 절반을 차지하는 만큼, 내년 총선에서 청주권 의석이 어떻게 분배되느냐에 따라 충북 지역정가의 역학도 크게 달라질 전망이다.

총선시계가 빨라지고 있다. 내년 국회의원 선거는 윤석열 정부 출범 2년 만에 치러지는 중간평가 성격이 짙은 만큼, 국정 안정론과 정권 심판론의 우열에 따라 당정과 야당의 표정이 극명하게 갈릴 전망이다.   

충청권은 역대 주요 선거철마다 ‘민심 바로미터’로 작용하며 미래 정치지형을 완성할 마지막 퍼즐로 늘 지목돼 왔다. 여야 지지세 편차가 확연한 영‧호남과 달리 표심 혼조세가 끊이지 않아 ‘정치 중립지대’로 불릴 정도다. 그 만큼 전국구 선거시즌이면 여야의 관심이 집중되는 선거구다.

충청권 북단에 위치한 세종시와 충북도 전국적으로 가장 민심 방향타를 가늠하기 어려운 ‘깜깜이 지역구’로 손꼽힌다. 수도권과 마찬가지로 정국 흐름이나 주요 현안에 따라 언제든 여야 권력지형이 뒤바뀔 수 있는 곳이라는 분석이다. 또한 여야가 본격적인 총선 국면에 돌입한 이후에도 혁신적인 행보를 보이지 않는다면 내년 선거에서 매우 저조한 투표율을 보일 수 있는 지역이기도 하다.    

‘행정수도’ 세종, 여야 거물급 차출설 ‘솔솔’  

총선 임박에 세종시 정가도 묘한 긴장감이 돈다. 지난해 6.1 지방선거로 ‘최민호 세종시’가 출범하면서 최 시장의 소속 정당인 국민의힘은 내년 총선에서 세종시에 거는 기대감이 큰 상황이다.  

다만 지난 2012년 세종특별시가 출범한 이후 역대 총선에서 보수정당이 승리를 가져간 사례가 없다는 점은 현 여당에게 불안요소다. 21대 국회 또한 민주당(홍성국‧강준현 의원)이 세종시 갑‧을 지역구를 모두 점거 중이다. 

세종시 민심은 역대 총선 성적표만 보면 민주당이 고지를 선점했다고 볼 수 있으나, 이후 치러진 6.1 지방선거에서 국민의힘이 세종시를 탈환한 만큼 표심 우열을 가리기 쉽지 않은 형국이다. 

이런 가운데 지역 정가 등에 따르면 세종시 갑‧을 두 지역구를 놓고 난립한 여야 인사들만 20여 명에 달한다. 현재 세종시갑의 경우 여당에서는 김중로 전 국회의원, 류제화 세종시당 위원장 등이 자천타천 거론된다.

특히 국민의힘이 여당 험지로 분류되는 세종시갑을 탈환하기 위해 충남 최다선인 국민의힘 정진석 의원이 긴급 투입될 가능성도 거론된다. 다만 정 의원 측은 ‘세종 출마설’에 손사래를 치고 있다. 반면 민주당에선 세종시갑 현역 의원인 홍성국 의원을 필두로 박성수 전 시의원, 이영선 변호사, 이춘희 전 시장 등이 하마평에 오르내린다. 

세종시을도 여야 공천 셈법이 복잡한 격전지다. 세종시는 행정수도이자 정치적 상징성이 큰 선거구인 만큼, 국민의힘이 야당 일색인 세종 지역구에 균열을 일으킬만한 거물급 인사를 차출할 수 있다는 분석이다.

이에 김병준 전경련 회장직무대행의 세종시을 재도전 가능성이 점쳐진다. 김 직무대행은 지난 대선 당시 국민의힘 상임선대위원장을 역임한 데 이어 제20대 대통령직인수위원회에서 지역균형발전특별위원장을 맡는 등 현 정권의 물밑 실세로 분류되는 인사다.

김 직무대행의 세종시을 출마가 현실화할 경우 민주당이 현역인 강준현 의원 대신 과거 행정수도 특별법 등 세종시 균형발전에 각별한 공을 들였던 이낙연 전 대표를 맞불 카드로 내세울 것이란 관측도 엄존한다.  

‘여야 동수’ 충북, 여야 총선 핵심 승부처

충북 선거구도 내년 총선의 중대 분수령이다. 국민의힘과 민주당이 각각 4석씩 고르게 보유하고 있어 내년 총선에서 팽팽한 힘의 균형이 어느 쪽으로 쏠릴지가 최대 관심사다. 중앙‧지방 정가에 따르면 여야 모두 충북에서 ‘5 대 3’ 구도로 우위를 점한다는 목표를 두고 있어 치열한 지역구 경쟁이 예상된다. 이 때문에 충북 현역 의원들을 비롯해 여야 예비후보들이 일찌감치 총선 채비에 돌입한 모양새다.  

특히 충북 선거구 총 8석 중 절반에 해당하는 4개 선거구가 청주권(상당·청원·서원·흥덕)에 몰려있어, 전국구 선거에서 청주권이 갖는 무게감도 남다르다는 평가다. 서울 종로구가 국내 정치 1번지라면, 충북 정치 1번지는 단연 ‘청주 상당’으로 지목될 정도다. 

청주 상당의 경우 기존에는 보수 강세 지역구로 분류됐으나, 신도시 개발 등으로 최근 들어 청년층 세대가 대거 유입되면서 표심 유동성이 커졌다는 게 중평이다. 이에 국민의힘에서도 청주 상당을 더 이상 ‘상수’로 볼 수 없다는 내부 진단이 나온다.

국민의힘 충북도당 한 관계자는 “(충북) 상당은 동남지구 등 신도시 프로젝트로 인해 최근 청년층 인구가 많이 늘어 이제는 보수 텃밭이라고 보기 힘들다”라며 “게다가 (당정) 지지율 등 공식 지표에서도 시그널이 좋지 않다. 지역구를 유지하려면 공천에 각별히 신경을 써야한다”고 했다.  

6선에 도전하는 국민의힘 정우택 국회 부의장이 상당을 든든하게 지키고 있지만, 민주당에서도 정 부의장의 잠정 대항마로 노영민 전 청와대 비서실장, 한범덕 전 청주시장 등 중량감 있는 인사들이 포진해 있어 여야 격전이 예상된다.  

충북 서원의 경우 이장섭 민주당 의원의 재선 도전이 유력한 가운데, 여당은 MB(이명박) 청와대에서 민정2비서관을 지낸 김진모 변호사(법무법인 진)를 ‘서원 탈환’ 선봉장으로 낙점했다. 앞서 국민의힘은 지난해 12월 김 변호사를 서원당협위원장으로 임명하며 사실상 공천 교통정리를 마친 상태다. 

청주 흥덕‧청원의 경우 민주당의 강세가 뚜렷한 지역구다. 홍덕에서는 도종환 민주당 의원의 4선 달성을 저지할 여당 맞수로 국민의힘 흥덕당협위원장을 맡고 있는 김정복 흥덕새마을금고 이사장과 함께 윤희근 경찰청장 등이 거론된다. 청주 청원도 5선 변재일 민주당 의원의 벽이 높다. 이렇다 보니 여당은 청원당협위원장인 김수민 전 의원과 서승우 대통령비서실 자치행정비서관이라는 선택지 사이에서 고심을 거듭하고 있는 것으로 알려졌다.