[일요서울 l 정두현 기자] 국민의힘 유상범 중앙윤리위원회(이하 윤리위)가 출범했다. 이로써 당 지도부의 자제령에도 잇따른 설화를 빚은 김재원 최고위원에 대한 당 징계 심의도 급물살을 탈 것으로 보인다.  

25일 국민의힘에 따르면 당 윤리위(위원장 황정근, 부위원장 전주혜)는 전날 인적 구성을 마치고 내주부터 당무에 본격 돌입한다. 

유상범 국민의힘 수석대변인은 이날(24일) 국회에서 최고위원회의 직후 취재진과 만난 자리에서 "오늘 윤리위 부위원장으로 전주혜 의원을 임명했고 7명의 위원을 선임했다"고 밝혔다. 위원장과 부위원장을 제외한 윤리위원 7인은 중립성 등을 이유로 비공개에 부쳐졌다.

유 수석대변인에 따르면 황정근 위원장은 현재 코로나19 감염으로 공식 활동에 나설 수 없는 상황인 만큼, 김 최고 징계 심의 등 본격적인 윤리위 개최는 내주 정도가 될 전망이다.  

최근 김 최고, 태영호 최고위원 등 당 최고위의 잇따른 '강성 발언'이 총선 예비국면을 맞은 여당에게 악재로 작용하고 있는 만큼, 윤리위의 1호 안건은 김 최고 징계 심의가 될 것이라는 게 내부 중평이다.

앞서 200여 명의 당원들은 국민의힘 중앙당에 '5.18 민주화운동 헌법전문 수록 반대' 발언 등으로 물의를 빚은 김 최고에 대한 중징계를 요청하는 진정서를 제출한 바 있다. 김 최고는 지난 4일부로 공식 활동을 중단하고 자숙 중이다. 논란이 일었을 당시 김기현 당 대표도 김 최고에게 직접 자숙을 권하는 등 엄중한 메시지를 전한 것으로 알려졌다.   

새 윤리위 출범과 함께 당 안팎에선 김 최고에 대한 징계 수위에도 이목이 쏠리는 모양새다. 이와 관련, 유 수석대변인은 "당 대표와 기타 위원 발언은 윤리위 활동에 부적절한 영향을 줄 수 있다고 생각하고, 철저하게 윤리위원장 및 윤리위원들의 자체적 판단으로 징계 여부가 결정될 것이며 징계 결정 과정은 당헌·당규의 절차에 따라 이뤄질 것"이라고 설명했다.

국민의힘 당규에 따르면 윤리위 징계 수위는 ▲경고 ▲당원권 정지 ▲탈당 권유 ▲당적 제명 등 4가지다. '제명'이 최고 수위다. 

이는 김기현 지도부와 윤리위의 고심이 깊은 대목이다. 김 최고에 대해 경고 및 단기(3개월 이하) 당원권 정지 등 수위가 낮은 징계가 이뤄질 경우 자칫 온정적 처사로 비춰지며 당을 향한 비판 여론이 격화할 수 있기 때문. 앞서 이양희 윤리위가 이준석 전 대표의 '당원권 1년 정지' 중징계를 결정한 사례와 비교될 수밖에 없다는 점도 부담이다. 

만약 윤리위가 이 전 대표와 동일하거나 그 이상 수위의 징계를 결정하게 될 경우도 부담이 있긴 마찬가지다. 당장 출범한 지 한 달여 지난 김기현 지도부로선 핵심 멤버의 이탈로 리더십이 흔들릴 수 있다. 게다가 골수 지지층의 반발도 후폭풍으로 작용할 수 있다는 관측이다.   

이에 윤리위가 김 최고에 대해 최소 당원권 정지 처분을 내릴 것이란 관측이 지배적인 가운데, 당내 일각에선 김 최고가 지도부를 자진 사퇴해야 한다는 말이 나온다.

국민의힘 초선 의원은 일요서울과의 통화에서 "현재 흐름이라면 최소 당원권 정지 징계 가능성이 높은데, 약 수위 징계가 이뤄진다면 당 이미지 타격이 불가피하고 반대로 중징계가 내려지더라도 현 지도부의 리더십 동력을 갉아먹는 결과로 이어질  것"이라며 "당과 당사자 모두에게 최선인 선택은 결국 자진 사퇴"라고 제언했다.

지난 18일 이재오 국민의힘 상임고문과 이용 의원도 김 최고의 자진 사퇴를 촉구한 바 있다.

한편, 국민의힘 복수의 관계자에 따르면 김 최고는 현재 사퇴 의사가 없는 것으로 알려졌다. 일각에선 당 윤리위가 김 최고의 총선 출마 등을 고려해 6개월 안팎의 당원권 정지 처분으로 징계 수위를 절충할 수 있다는 관측도 나온다.