[일요서울 l 정두현 기자] 여당인 국민의힘이 잇단 설화를 빚은 김재원·태영호 최고위원 징계 수순에 돌입했다. 두 사람은 국민 정서와 동 떨어진 발언으로 논란을 일으켰다는 사유로 징계 대상에 올랐으나, 대야(對野) '최전방 공격수'인 이들에 대한 징계가 부당하다는 강성 당원들의 반발도 거센 상황. 

2일 국민의힘에 따르면 당 중앙윤리위원회(위원장 황정근)는 오는 8일 2차 회의에서 두 최고위원의 소명을 청취한 뒤 징계 수위를 결정한다는 방침이다. 황정근 윤리위원장은 지난 1일 "징계 개시 결정을 한 것은 국민의힘이 국민의 지지와 신뢰를 받으려는 자체 노력의 일환"이라며 "2차 회의에서 당사자 소명을 듣고 징계 수위를 결정할 것"이라고 밝혔다.

또 윤리위는 김 최고가 지난 3~4월 '5.18 민주화운동 정신 헌법 전문 수록 반대' '전광훈 목사(사랑제일교회) 우파진영 천하통일' '제주 4.3 추모일 격하' 발언 등으로 물의를 빚은 것을 징계 사유로 꼽았다. 태 최고의 경우 지난 2~4월에 걸쳐 '제주 4.3 김일성 지시설' 'JMS(Junk·Money·Sex, 쓰레기·돈·섹스) 민주당' 등의 발언 및 SNS홍보로 징계 절차에 회부됐다.

윤리위 징계 절차는 늦어도 오는 18일까지 매듭지어질 전망이다. 5.18 광주 민주화운동 기념식에 당 지도부와 의원들이 전원 참석하는 만큼, 그 전에 5.18 관련 설화로 격앙된 야권 민심을 추스릴 것이란 관측이 지배적이다. 

국민의힘 당규에 따르면 윤리위 징계는 ▲경고 ▲당원권 정지 ▲탈당 권유 ▲제명 등 4단계로 나뉘고, 제명이 최고 수위의 징계다. 정치권에선 두 사람에 대한 '당원권 정지' 징계가 유력하게 거론된다.

이런 가운데 김 최고는 약 한 달간 공개 활동을 삼가한 채 자숙 기간을 가졌다가 지난 1일 최고위로 복귀했다. 이날 그는 최고위 직후 윤리위 징계 여부에 대해 "윤리위에서 판단하리라 본다. 소명을 요구하면 자세히 소명하겠다"며 "(최근 논란은) 앞으로 기회가 있으면 사과 말씀을 드릴 생각"이라고 했다. 그러면서도 그는 자진 사퇴 가능성을 묻는 취재진 질문에는 "그건 아직 생각해보지 않았다"고 말을 아꼈다. 사실상 사퇴 의사는 없는 것으로 읽힌다.       

태 최고도 이날 "윤리위는 당 지도부와 별도로 존재하는 독립적 기구라 윤리위 활동 상황에 대해 제가 언급하는 것은 대단히 부적절하다"는 원론적 입장만 냈다.

하지만 윤리위 징계를 앞둔 태 최고에게 겹악재가 터졌다. 같은 날 MBC가 태 최고의 녹취록을 공개하면서다. 해당 녹취록에는 태 최고가 지난 3월 9일 의원실 보좌진에게 이진복 대통령정무수석비서관이 면담에서 '윤석열 대통령의 한일 관계 정책을 적극 옹호하면 공천 문제는 신경 쓸 필요가 없다'는 취지의 주문이 있었다고 말하는 내용이 담겼다. 

태 최고와 이 정무수석은 해당 녹취록이 공개되자 서로 만난 것은 사실이지만, 녹취록에 담긴 공천이나 한일 관계에 대한 언급은 일절 없었다는 입장을 냈다. 이는 자칫 대통령실 당무 개입 논란으로 확산할 수 있는 만큼, 태 최고의 윤리위 징계에 어떤 변수로 작용할 지 귀추가 주목된다. 

한편 김재원·태영호 최고는 대여 공세에 앞장섰던 스피커인 만큼, 강성 당원들을 중심으로 징계가 부적절하다는 여론이 거세다. 

현재 국민의힘 책임당원 게시판은 두 최고위원에 대한 징계 이슈로 뜨겁다. "김재원·태영호 징계 철회하라" "최고위 징계로 결국 보수진영이 분열하나" "정체성 없는 국민의힘, 맥이 빠진다" "내년 총선 지지 철회" "탈당하겠다" 등 격앙된 반응이 이어지고 있어 김기현 지도부와 당 윤리위의 정치적 부담도 적잖을 것으로 보인다.