[일요서울 | 이창환 기자] 경상북도와 포항시가 지역 언론 주관 행사에 수억 원대의 후원에 나선 것과 관련해 경찰이 본격적인 수사에 나섰다. 일요서울은 지난 5월 ‘이철우 경북지사, 국정원 시절 ‘고문피해’ 주장 언론 입막음 의혹’이라는 제목으로 해당 내용을 단독 보도한 바 있다. 이후 약 2개월 사이에 경찰이 해당 언론에 대한 압수수색에 나서는 등 수사에 박차를 가하는 모습이다. 

경찰, 경북도청 및 포항시청 후원받은 언론사 압수수색 나서
경북도청 압수수색 임박 속, 전임 경북 정무실장 재소환까지

지난 7월 경찰과 검찰 등에 따르면 경상북도경찰청은 경상북도로부터 행사 후원을 받은 경북지역 A언론에 대한 압수수색에 나섰다. 해당 언론은 2021년 이철우 경북지사의 과거 국정원 시절 고문피해자 관련 건으로 경상북도를 찾은 바 있다. 하지만 이 지사를 만나지는 않고 당시 정무실장을 맡고 있던 B씨를 만났다. 

이후 A언론은 같은 해 9월 경북도와 포항시가 후원하는 전국드론축구대회 행사를 주관했다. 경북도는 포항시와 함께 3대7의 비율로 합계 1억8000만 원의 후원금 지원에 나섰다. 이듬해 지방선거가 예정된 상황에서 ‘부정적 여론 잠재우기’이라는 의혹이 제기됐다. 

특히 경상북도가 김천시와 함께 직접 주관자로 나서서 진행했던 제1회 경북도지사배 드론축구대회가 김천시에서 열린 바 있어 이런 의혹을 뒷받침했다. 첫째, 기존 행사가 진행됐던  김천시가 아닌 포항시에서 해당 행사가 진행된 이유와 둘째, 포항에서 열린 행사가 연속성을 갖지 않는 행사라는 점 등이 의문으로 제기됐다. 

지난 5월 취재진이 포항시청을 찾았을 때 행사를 담당했던 포항시 관계자는 “A언론사의 제안이 있었고, 이후 경북도의 제안이 있었다”라면서도 “이 행사는 연속적으로 매년 진행 계획을 갖고 있지는 않다”라고 밝히기도 했다. 

A언론 주관의 해당 행사에는 이를 계기로 2021년 1억8000만 원, 2022년 1억 원, 2023년 1억8000만 원 등 3년 연속 총 4억6000만 원의 후원이 이뤄졌다. 경북도로부터 1억3800만 원, 포항시로부터 3억2200만 원을 받은 셈이다. 

경북 “명예 및 인격권” 이유 일요서울에 소 제기

지난 5월 취재진은 경상북도경찰청을 찾아 해당 사안에 대한 수사가 진행되고 있음을 확인했다. 당시 지역 정가에서는 경찰조사가 지지부진한 것을 두고 비판의 목소리도 나왔다. 하지만 경북도경 관계자는 취재진 질의에 “그런 정황이 파악돼 신중하게 살피면서도 다각도로 접근 중”이라며 “더 자세한 내용을 찾기 위해 사실관계 확인 중에 있다”라고 답했다.

일요서울은 당시 해당 의혹에 대한 경찰 조사 등을 보도(제 1518호 참조)했고, 보도된 직후 이 지사와 경상북도로부터 소송을 당했다. ‘명예 등 인격권 및 공정한 업무수행’을 피보전 권리의 요지로 들어 이 지사와 경상북도가 서울중앙지법에 ‘기사 삭제 등 가처분 신청’을 제기한 것.

당시 경북과 이 지사는 해당 가처분 신청을 통해 “해당 기사는 불리한 기사를 막기 위해 거액의 후원금을 특정 언론사에 지출한 것처럼 의도하면서, 그 과정에 허위 사실과 교묘한 왜곡 표현이 반복되고 있다”고 주장했다. 또 “‘이 지사에게 2022년 6월 지방선거를 앞두고 한 지역 언론이 접촉해왔다’는 기사 내용은 명백한 허위”라면서 “A언론이 경북지역을 중심으로 활동하는 언론이 아니라는 것”을 주장했다. 

하지만 본지는 포항시가 경북도 및 주민 보고를 위해 제출한 자료를 근거로 경북도와 포항시의 연도별 후원금을 각각의 비중에 맞춰 보도했다. 아울러 2022년 6월 지방선거를 앞두고 A언론사가 찾아온 것에 대한 의혹은 경찰이 수사를 진행하고 있다. 끝으로 A언론은 서울에 본사를 둔 언론의 지역본부로 2018년 창립돼 대구경북을 중심으로 언론활동을 하고 있다. 

탄력 받은 경찰 수사, 다음 타깃은 경상북도?

이런 가운데 본지 취재 중 검찰과 경찰 등에 따르면 지난 7월 경북도경은 A언론사를 상대로 압수수색에 들어갔다. 당시 A언론이 ‘고문피해자’ 관련 내용을 들고 직접 만난 것으로 확인됐던 전 정무실장 B씨도 최근 재소환된 것으로 전해졌다. 

그간 정체된 것으로 여겨지던 수사가 탄력을 받을 것으로 보이는 대목이다. 앞서 지역 정가에서는 지지부진한 수사를 두고 비판적으로 지켜봐왔던 만큼 향후 수사 성과에 촉각을 곤두세우고 있다. 

다만 경찰의 최근 압수수색에도 불구하고 수사가 한쪽으로만 치중돼 있다는 비판을 피하기는 어려워 보인다. 해당 언론과 경북도에 대한 수사가 함께 진행되는 만큼 압수수색 역시 A언론과 동시에 경북도청에 대한 수색이 이뤄졌어야 한다는 것. 서초동 일각에 따르면 양측이 연루된 수사인 만큼 동시 압수수색으로 진행되는 것이 일반적이라는 시각이다.

이에 대해 대구지검포항지청은 취재진에게 압수수색 영장 발급과 관련 “해당 건에 대해서는 경찰과 논의해 진행한 사안”이라면서도 “경북도경 주도로 수사가 이뤄지고 있는 건”이라고 말했다. 경북도경 관계자는 이와 관련 “해당 건은 민감한 사안이기에 상세하게 확인해 드리기는 힘들다”라면서도 “관련 수사는 현재 진행되고 있다”고 밝혔다.