곽 경감은 그가 여기서도 장군으로 불리운다는 것을 얼른 인정했다.
“그 양반 좀 찾아 주어요. 우리도 몇 달째 소식을 몰라 큰일 났어요.” 

노인은 오히려 곽 경감을 잘 만났다는 표정으로 말했다. 노인은 곽 경감에게 거실로 올라오라는 손짓을 했다. 곽 경감은 거실로 올라가 상자 위에 엉덩이를 걸치고 노인에게 담배 한대를 권했다.

노인은 담배를 보자 고개를 가로 저으며 말을 꺼냈다.
“댁은 뉘시오? 우리 백장군님의 친척이시우?” 
“친굽니다. 학교 동창인데 근 십년동안 만나지 못하다가 여기 산다는 이야기를 듣고 지나가던 길에 들렸습니다. 지금 여기 안계신가요?” 

“우리 장군님의 친구 분이라니 참 반갑구려. 이 세상에 우리 장군님 같은 분은 없을 겁니다.” 
노인은 백대령 칭찬을 입이 마르도록 했다. 칭찬이라기보다는 그를 신처럼 존경하고 있었다. 노인이나 거기 있는 어린이들에게는 그가 바로 구세주였다는 것을 한참 이야기를 듣고 난 뒤에야 곽 경감도 알았다.

노인이 이야기한 백성규란 사람은 훌륭한 점이 많았다. 지금은 몇 달째 이곳에 오지 않아 노인과 아이들이 눈이 빠지게 기다리고 있었다.

원래 이 작은 아파트는 백성규 대령이 아내, 딸과 함께 살던 집이었다.
그것도 군인 생활 20여 년 만에 겨우 마련한 아파트였다.

그런데 2년 전에 길거리에서 우연히 만난 이 노인을 집에 데려와 함께 살기 시작했다고 한다. 백 대령은 서울 역 구내서 자고 있는 거지 노인을 발견하고는 아버지 생각이 나서 집에 데려 왔다고 말했다는 것이다. 그 이후 그는 불우한 어린이들도 데리고 와서 열두 평 좁은 아파트에서 함께 살았다고 한다.

집이 비좁아지니까 오히려 백 대령 세 식구가 이웃에 사글세방을 얻어서 나가 살면서 그들을 돌보았다고 한다. 그런데 최근 몇 달 동안 그 집 식구들의 소식이 끊겼다는 것이었다.
곽 경감은 이야기를 듣는 동안 백성규라는 사람이 불우한 사람들을 위해 훌륭한 일을 많이 하고 있었다는 것을 알았다.

곽 경감은 주민등록을 확인 해보았으나 그가 어디로 사라졌는지는 알 수가 없었다. 최종 주민등록지가 그 조그만 아파트로만 되어 있었다. 곽 경감은 백성규 대령의 친구라는 사람들을 몇 사람 만나 보았다.

“그 친구요? 좀 별종이지요. 본성은 착한 사람인데 어떻게나 고집이 세고 고지식한지.... 원리 원칙을 따지는 데는 상관이고 아랫사람이고 가 없지요. 모두 백성규하면 고개를 절레절레 흔들었으니까요. 그렇게 아래위가 꽉 막히지만 않았다면 군에서도 크게 될 사람이었어요.” 

그와 군대 동기라는 사람의 평이었다. 그러나 또 다른 사람은 그렇게 이야기하지 않았다.
“백성규. 참다운 인격자입니다. 옳다고 생각되는 일에는 목숨을 내 놓을 사람이니까요. 그는 늘 이 세상이 잘못되어 가고 있는데 대해 비분강개하고 있었습니다. 잘못된 세상은 꼭 바로잡고 말겠다고 했으니까요. 그래서 정치에도 관심이 많았습니다. 특히 민주화 운동에 대해서는 군인답지 않은 면모까지 보였으니까요.” 

군대 동기가 아닌 고교 동창 한 사람은 이렇게 이야기했다.
“그는 자선사업가도 성직자도 아닙니다. 그러나 힘없고 가난한 사람들을 위해서는 자기 가진 것을 다 내놓을 사람이지요. 군인답지 않게 인정이 많고 너그러워요. 군대에서 장교노릇을 20여년씩 하면서 변변한 집 한 칸 없고 양복 한 벌 제대로 된 것이 없습니다. 그의 부인은 남편 몰래 파출부 벌이도 다 나갔으니까요. 오늘 같은 험악한 세상에 그 친구 같은 순수한 사람이 있다는 것은 우리 사회의 자랑이 아니겠어요.” 

곽 경감은 그가 왜 이런 짓을 하고 있는가 하는데 다소는 이해가 갔다.
그의 인간성이나 행적을 캐면 캘수록 머리가 수그러졌다.
그러나 자기들의 목적을 달성하기 위해 죄 없는 사람들을 희생시킨다는 것은 이해하기 어려웠다. 더구나 백성규 대령 같은 사람이 그 일을 주도한다는 것은 상상하기 어려웠다.

어쨌든 백성규를 추적하는 일은 더 이상 진전이 없었다. 노인과 어린이가 기다리고 집을 감시하는 수밖에는 별도리가 없었다.
조준철이 누나와 서종서 차관의 연관 고리를 찾는데 노력을 기울이고 있는 동안 나봉주는 그 나름대로 조준철을 도울 결심을 했다. 또한 비록 극비의 합동 수사본부에 차출되어 있긴 하지만 곽 경감도 조은하 피살 사건을 잊어버린 것은 아니었다.

한편 곽 경감이 차출되어 쫓고 있는 국무위원 부인 납치 사건은 더욱 어려운 국면으로 들어가고 있었다. 한강 유람선 회담이후 정부 쪽에는 국무위원 사이 분열의 조짐까지 보였다. 백 대령이 내놓은 국무위원 개별적인 비위, 부도덕 기록은 그들을 당황하게 했다.
“이따위 날조된 기록에 현혹 될 것 없습니다. 싹 무시해요.” 

이렇게 떠드는 총리 자신부터 켕기는 것이 많은 것 같았다. 백장군의 말대로 이 것을 내외신 기자들에게 터뜨리면 사실이건 아니건 큰 파문을 일으킬 것이 뻔했다. 아무도 모르리라고 생각한 당대 거인들의 치부가 모두 나와 있었기 때문이다.

비대위가 시한을 앞두고 전전긍긍하는 동안 납치된 국무위원 사모님들도 긴박한 순간을 마지하고 있었다. 그들이 근 열흘째 수용되어 자기폭로로 하루하루를 보내는 서울 외곽 공장지대의 한 건물. 그 곳은 수용소나 다름없었다.

“자, 다들 주목하세요. 지금부터 중대한 발표를 하겠어요.”